A ação do romance de C. P. Snow "Corridors of Power" acontece na Grã-Bretanha em 1955-1958. O protagonista do romance é um jovem político conservador que representa a ala esquerda de seu partido, Roger Quayfe. A narração é conduzida em nome de seu colega e, posteriormente, amigo de Lewis Eliot
Na primavera de 1955, o Partido Conservador venceu as eleições parlamentares e teve a oportunidade de formar um governo. O jovem político ambicioso Roger Quayfe consegue um lugar como ministro assistente no recém-criado Ministério de Armas. Isso não agrada a todos. Assim, funcionários da Administração Estatal - um departamento que duplicou parcialmente as funções de um novo ministério e competiu parcialmente com ele - que foram ignorados na alocação de assentos no governo, e em particular o chefe de Lewis Eliot, Hector Rose, estão claramente desapontados. Na opinião deles, o novo ministério apenas gasta enormes somas de dinheiro, mas não pode imaginar nada que justifique suas despesas.
Roger Quayfe acredita que, em uma situação em que as duas superpotências possuam armas nucleares, o trabalho de criá-las no Reino Unido não faz sentido: sua continuação significa apenas gastos loucos e ainda é impossível alcançar os EUA e a URSS. No entanto, ele não pode declarar abertamente sua posição, porque o problema afeta os interesses de muitas forças influentes - políticos, funcionários, cientistas, grandes industriais estão envolvidos no confronto sobre esse assunto. O fechamento de programas nucleares para muitos deles significa milhões de perdas. O objetivo de Roger é ganhar poder e usá-lo adequadamente, enquanto outra coisa pode ser feita. Para fazer isso, ele muitas vezes tem que travar uma luta nos bastidores, escondendo suas verdadeiras visões.
Como meta imediata, Roger delineou a cadeira ministerial, que ainda é ocupada pelo idoso e doente Lord Gilby. Para atingir seu objetivo, ele habilmente usa o descontentamento dos "falcões", liderados por um emigrante da Polônia, um certo Michael Brodzinsky, um político de extrema direita. Sem revelar toda a sua linha política, Roger conseguiu atrair políticos e empresários influentes de vários campos ao seu lado. No final, Roger consegue: Gilby recebe sua demissão e Roger assume seu cargo.
No entanto, uma política tão duplicamente externa de Roger Quayfe tem seus custos. Seus amigos e apoiadores começam a parecer desconfiados ao mesmo tempo e, ao mesmo tempo, os “falcões” e o mesmo Brodzinsky têm esperanças injustificadas de que o novo ministro comece a seguir uma linha dura em questões de política nuclear britânica.
O enredo "sócio-político" se mistura com o pessoal. Roger Quayfe é casado com a bela Caroline (Caro, como seus amigos a chamam), filha do conde, pertencente a uma antiga família aristocrática. Segundo todos os conhecidos, este é um casamento feliz, que não está em perigo. No entanto, um dia Roger admite a Lewis que ele tem um amante - Helen Smith. Depois de conhecê-la, Lewis lembra a frase Caroline, uma vez que brincou em uma recepção: "As esposas não devem ter medo de belezas impressionantes, mas silenciosos camundongos cinza que ninguém percebe".
Os problemas pessoais e políticos de Roger estão intimamente ligados. No projeto de lei em que está trabalhando, ele tenta propor uma nova política nacional de produção de armas nucleares, apontando as despesas injustificadas incorridas pelo país. No entanto, o fechamento da produção de armas nucleares implicará inevitavelmente a perda de trabalho de vários milhares de pessoas. Roger é contestado pelo Departamento do Trabalho. Ele se opôs abertamente a Roger e Brodzinsky, chamando sua posição de derrotista e despejando água no moinho de Moscou. Vários "grupos de pressão", incluindo aqueles claramente inspirados por Washington, estão começando a agir.
Ao mesmo tempo, Roger, defendendo publicamente a idéia de impedir uma corrida armamentista nuclear, está se tornando popular em um ambiente liberal. Ele é facilmente citado pelos jornais, bem como por políticos independentes e da oposição.
Os oponentes de Roger não desdenham de forma alguma. Helen Smith recebe cartas anônimas com ameaças e demandas para influenciar Roger. Vários cientistas da defesa devem passar por um procedimento humilhante de verificação de segurança.
A ação atinge seu clímax quando o projeto de lei de Roger é publicado, e uma luta política aberta começa com a questão de sua adoção. Foi feito um acordo, segundo o qual o gabinete não se oporia à lei, mas Roger deveria abandonar a idéia de interromper completamente a produção de armas nucleares. Roger não concorda em fazer isso, embora seja óbvio para todos, inclusive para ele mesmo, que, nas condições específicas da Guerra Fria, a realização real de sua ideia é simplesmente impossível. Um amigo de Roger, o físico americano David Rubin, o aconselha a abandonar esse empreendimento, motivando seu conselho dizendo que Roger estava à frente de seu tempo e que não há esperança de vitória. "Seu ponto de vista está correto, mas ainda não chegou a hora", diz ele. Roger permanece firme e pronto para defender sua posição até o fim.
Pouco antes do debate parlamentar sobre o projeto, a oposição está introduzindo uma resolução "para reduzir a alocação em dez libras" - esta fórmula esconde um voto de não confiança no governo. Os oponentes de Roger dentro do partido Conservador conspiram com a oposição.
Enquanto isso, Caro recebe cartas anônimas sobre a infidelidade de seu marido. Ela está furiosa, mas continua a apoiar o marido como político.
Roger faz um discurso brilhante em defesa de sua posição, mas em vão - mesmo as pessoas próximas a ele falam contra ele, em particular, o irmão Caroline, o jovem lorde Sammykins Houghton, que Roger defendeu repetidamente dos companheiros de partido que criticaram Sammykins por não visões ortodoxas. Os membros do parlamento falam de uma "contenção", um "escudo e espada" e se opõem fortemente a uma redução real no programa nuclear. Até o ex-ministro terminalmente doente, Lord Gilby, chega pessoalmente ao debate, de modo que, como ele diz, "para combater os aventureiros".
A conta falhou. Roger é forçado a renunciar. Mas ele continua convencido de que sua posição é a única correta, que nossos descendentes, se os tivermos, nos amaldiçoarão por não abandonar a produção e o teste de armas nucleares. A crença de que algum dia alguém ainda conseguirá o que não conseguiu permanece inabalável.
O sucessor de Roger como ministro se torna o ex-chefe da Lewis Eliot, Hector Rose. O próprio Lewis, depois de vários anos trabalhando com Roger Quayf muito perto dele, também decide deixar o serviço público.
Uma vez, um ano e meio após os eventos descritos, Lewis e sua esposa Margaret vão a um jantar, onde toda a cor do estabelecimento britânico está presente. Não é só Roger. Ele se aposentou completamente, divorciou-se da bela aristocrata Caroline, casou-se com Helen Smith e vive muito modestamente, evitando se encontrar com conhecidos do passado. Ele continua sendo um membro do parlamento, mas o divórcio acabou com sua carreira política - até seu próprio círculo eleitoral se recusou a concorrer nas próximas eleições. E, no entanto, o próprio Roger e seu amigo Lewis acreditam que a luta deles - mesmo que terminasse em derrota - não foi em vão.