O protagonista da história, o soldado Robert Lee Pruit, nasceu e passou a infância na vila mineira de Garlan, que na década de trinta se tornou famosa em toda a América graças a uma greve de mineiros brutalmente reprimidos pela polícia. Nesta greve, o pai do herói foi ferido e preso, e seu tio foi morto a tiros por "resistir". Logo, sua mãe morreu de tuberculose. Depois de vagar pela América e ver as vistas, Prowit entra no exército, que, com sua disciplina, ordem e parágrafos da carta, tornou-se para ele uma salvação de um cidadão, onde americanos não muito obedientes eram às vezes advertidos da maneira mais cruel. Não é por acaso que o herói leva o nome do célebre comandante da Guerra Civil, o comandante em chefe do exército sulista, Robert Lee, um "oficial e cavalheiro" que mostrou coragem pessoal, talento estratégico e um compromisso altruísta com os ideais do Sul - por toda a sua desgraça histórica. O herói de Jones é resistente, corajoso, comprometido em servir o país como seu famoso homônimo. E apenas condenado. O exército em que o herói do romance decidiu se salvar da má sociedade americana, em essência, não é muito diferente do cidadão. Um serviço na guarnição de Scofield, no Havaí, do lado de fora pode parecer um verdadeiro paraíso, mas a cor do resort enfatiza apenas o drama da batalha entre Pruite e a máquina do exército. Sua luta com a vontade dos outros assume o caráter de negatividade consistente. Um corneteiro talentoso, ele decide não pegar o cornetim, pois não quer se humilhar para conseguir um lugar quente do corneteiro regimental. Um boxeador capaz, ele se recusa a jogar no ringue, porque durante uma batalha de treinamento ele machucou seu amigo, e como resultado ele ficou cego. No entanto, o esporte é uma boa ferramenta de carreira para os chefes do exército, e a relutância do soldado Prwith em entrar no ringue é vista como algo muito próximo à traição. De uma maneira ou de outra, é essa recusa que faz Pruit aos olhos das autoridades e, em primeiro lugar, o capitão Homs, um elemento perturbador, um "bolchevique".

Entre um grande número de representantes muito coloridos da guarnição de Scofield, destacam-se o soldado Angelo Maggio e o sargento Milt Terber. O primeiro, como Robert Pruit, assume hostilidade com a menor invasão de seu "eu livre" e, como resultado, acaba em uma prisão militar famosa por sua intransigência em relação a encrenqueiros. O sargento Terber, ao contrário, odiando os oficiais como instituição e como soma de indivíduos específicos, resiste à sua maneira - um conhecimento impecável de seus deveres e alto profissionalismo, o que o torna simplesmente insubstituível na empresa. No entanto, sua vingança contra os chefes também assume formas muito específicas - ele tem um caso com a esposa da comandante da empresa, Karen Homs, que não sente nada além de desprezo pelo marido e apenas mantém a aparência de relações familiares. No entanto, nem Terber nem Karen têm ilusões sobre a longevidade de seu romance, que, no entanto, ameaça superar o escopo de um caso comum e se transformar em um grande amor que tudo consome. Prouite também tem problemas consideráveis ​​na frente do amor. Depois de se separar de sua ex-amante Violet, que está cansada da incerteza de seu relacionamento, ele se apaixona pela bela Alma do bordel da sra. Kipfer. No entanto, a luta com a máquina do exército leva muito tempo de Prouite para se render completamente aos elementos do amor. Se para ele a não participação em eventos esportivos se torna um princípio importante da existência, um indicador de liberdade interna, então para seus superiores é igualmente importante subordinar o rebelde à sua vontade, inspirar medo a ele e a seus companheiros de armas. O general Sam Slater, que visitou a guarnição havaiana, expõe sua teoria do medo como uma força social organizadora. "No passado", diz ele, "o medo das autoridades era apenas o outro lado do código moral positivo de honra, patriotismo, serviço ..." Mas então a praticidade triunfou, chegou a era das máquinas e tudo mudou. A máquina não fazia sentido ... o código antigo. É impossível forçar uma pessoa a se limitar voluntariamente a uma máquina, alegando que isso é uma questão de sua honra. O homem não é bobo. Assim, a partir desse código, apenas o lado negativo sobreviveu, que adquiriu a força da lei. O medo do poder, que era apenas um elemento secundário, agora se tornou a base, porque não resta mais nada. ” Essa fórmula, que incorpora inúmeras discussões sobre liberdade e coerção, define com precisão a essência do que está acontecendo no romance. Eventos estão progredindo. Como resultado do confronto com um sargento bêbado, Pruit cai sob o tribunal militar e se encontra na mesma prisão onde seu amigo Maggio definha. As autoridades prisionais são um bando de sádicos notórios, mas, em última análise, o regime existe apenas um símbolo ainda mais amplo e gráfico da natureza anti-humana da máquina militar, como o autor vê.

Muito rapidamente, Pruit se encontra na famosa cabana de penalidade número dois, que contém aqueles que as autoridades prisionais consideram pouco promissoras e não podem ser corrigidas. Este é um tipo de elite, guardiões do espírito americano original de desobediência.

No entanto, o idílio da liberdade no quartel do regime especial termina rapidamente. Angelo Maggio faz uma tentativa desesperada de se libertar - ele finge insanidade. Outro pilar da "união dos rebeldes", Jack Malloy, escapa e tão bem que eles não conseguem encontrá-lo. No entanto, o terceiro amigo de Pruit tem dificuldade: ele se torna vítima de carcereiros sádicos. Pruit faz um juramento de matar seu principal ator, Sargento Judson, e logo após sua libertação ele implementa seu plano. No entanto, ele exerce resistência obstinada e, antes de morrer, ele próprio inflige uma ferida grave a Pruit. O pobre coitado não pode retornar à empresa dessa forma e aparece para seu amigo Alma.

Uma vez na cidade, ele encontra Teber, que o convence a voltar, assegurando que ninguém pensa em suspeitá-lo da morte de Judson e a pior coisa que o ameaça é mais dois meses de prisão. Mas Prowit não está pronto para pagar esse preço pela restauração das relações com o exército. Ele afirma que nunca mais voltará para a prisão. Terber é incapaz de oferecer-lhe qualquer outra coisa, e seus caminhos divergem. Era 7 de dezembro de 1941, quando a Força Aérea Japonesa deu um duro golpe na base militar americana no Havaí. Para sua vergonha, Pruit descobre que durante esse ataque, que resultou na morte de milhares de seus companheiros de armas, ele dormiu em paz com sua namorada Alma. Ele tenta encontrar o seu, mas o encontro com a patrulha militar é fatal. Percebendo como pode ser a prisão, Prowit tenta escapar, mas a linha de metralhadora interrompe sua vida rebelde.

Milt Terber se torna um oficial, e Karen Homs, finalmente convencida da falta de sentido de viver junto com o marido, pega seu filho e volta para a América. No navio, ela conhece uma mulher jovem e bonita que também retorna à América. Segundo ela, durante o ataque, ela morreu aqui o noivo. Ela fala sobre como ele tentou pegar o avião para se esconder sob bombardeios, mas um golpe direto pôs fim aos seus esforços heróicos. Quando uma mulher chama o nome do noivo-herói - Robert Lee Pruit, Karen percebe que tudo isso é pura ficção e que na sua frente está uma prostituta Alma Schmidt. O filho de Karen, sonhando com uma carreira militar, pergunta à mãe se é verdade que essa guerra terminará antes que ele se torne um oficial e também possa participar dela. Vendo a tristeza no rosto de seu filho após as palavras dela de que ele dificilmente teria tempo para se mostrar nessa guerra, ela não sem ironia garante que se ele estiver atrasado para isso, ele poderá participar da próxima. "Verdade?" Ele perguntou esperançoso.