O romance de três livros, saturado com trechos de textos egípcios antigos genuínos, adjacentes às realidades modernizadas enfatizadas da vida social do passado distante, começa com uma introdução na qual o autor expõe suas opiniões sobre a história do antigo estado egípcio: “O Egito floresceu enquanto o povo monolítico, reis enérgicos e sacerdotes sábios trabalharam juntos para o bem comum. <...> E quando <...> o luxo asiático que penetrou no país absorveu a energia dos faraós e a sabedoria dos padres, e essas duas forças iniciaram uma luta entre si pelo roubo monopolista do povo, a luz da civilização brilhando sobre o Nilo por milhares de anos ".
Século XI BC e No trigésimo terceiro ano de seu reinado de sucesso, o faraó Ramsés XII proclama seu filho de 22 anos, Ramsés, como herdeiro do trono. Depois de receber o cobiçado título, o príncipe - um jovem bonito e de rosto quase feminino - pede para indicá-lo o líder do corpo Menfi. O pai concorda em fazer isso se Ramsés se mostrar bem em manobras, durante as quais ele comandará parte do exército. O Ministro da Guerra Herichor, o sumo sacerdote do templo de Amon, um homem com mais de quarenta anos de constituição poderosa, fechado e silencioso, o observará. Durante as manobras, todos se surpreendem com o conhecimento, a energia e a previsão, a resistência e a despretensão do herdeiro que, desprezando o luxo, monta nas roupas de um simples oficial.
A estrada pela qual o exército se move é atravessada por dois escaravelhos sagrados. Herihor exige que as prateleiras os circundem, fazendo um grande desvio pelo deserto. Ramsés é forçado a concordar, embora ele não esconda sua raiva: todos no Egito são comandados por padres! Por causa deles, o país está se tornando mais escasso, o exército está desmoronando, os povos conquistados são insolentes. Mas, ascendendo ao trono, Ramsés transformará os sacerdotes em seus servos fiéis e tomará posse de seu tesouro, que é muito mais rico que o tesouro do faraó. “Somente os senhores que obedeciam aos deuses e sacerdotes permaneciam na memória humana; o resto é esquecido ”, comenta o escriba de Herihora, o padre Pentuer, um asceta magro que vem do povo, mas graças a suas habilidades excepcionais, ocupa um importante cargo público. O tempo todo, o Pentuer lamenta a situação das pessoas comuns e quer ajudá-lo.
Durante as manobras, Ramsés conhece a jovem judia Sarah e, chocada com sua beleza, compra a garota de seu pai Gideon.
Voltando a Memphis, Herihor não aconselha o faraó de sessenta anos a dar ao jovem o corpo de Menfi: o herdeiro ainda é jovem e quente demais, embora tenha admirado com coragem o famoso comandante Nitágoras.
Não tendo recebido o corpo, Ramsés está furioso. Ele sabe: esse é o trabalho de Herichor! Os sacerdotes certa vez ensinaram o próprio príncipe, e ele conhece o orgulho insaciável e a sede de poder!
A mãe de Ramsés, a imponente beldade de quarenta anos Tsarina Nicotris, está zangada: como ousa o herdeiro de fazer de uma judia sua primeira concubina ?! E ele é realmente o inimigo dos padres? Como ele vai governar o Egito sem eles? Por muitos anos, o faraó, com sua ajuda, evitou guerras ... Ramses acredita que uma guerra bem sucedida enriqueceria rapidamente o tesouro. Enquanto isso, para dar a recompensa prometida a seus soldados, o príncipe em condições monstruosas emprestava dinheiro de um agiotista - o Dagon fenício.
Impulsivo e teimoso, mas sábio e justo, Ramsés vê os desastres do povo, a arbitrariedade dos funcionários - mas até agora nada pode mudar. Pela primeira vez, ele sente “que existe algum tipo de poder que significa infinitamente mais que sua vontade: os interesses do estado, aos quais até o todo-poderoso faraó obedece. <...> O estado é <...> algo mais grandioso que a Pirâmide de Quéops, mais antiga que a Esfinge, mais indestrutível que o granito ". E, no entanto, Ramsés decide subjugar os sacerdotes e estabelecer sua própria ordem no estado!
Alguém está espalhando boatos sobre a bondade do herdeiro. As pessoas o adoram. Faraó nomeia seu filho como governador do Baixo Egito e pede para entender por que cada vez menos impostos vão para o tesouro. Mas o jovem está se afogando nas montanhas de reclamações, contas e relatórios. Ele fica horrorizado: se as pessoas descobrirem como o príncipe está desamparado no papel de governante, ele só poderá morrer. Ele não pode viver sem poder! O padre Mentesufis explica a Ramsés que apenas os sacerdotes sábios conhecem o segredo do governo. E Ramsés entende com indignação: para se juntar a esse segredo, ele terá que inclinar a cabeça diante dos sacerdotes. Ele está cada vez mais irritado com a multidão entupida e percebe que apenas a aristocracia é a classe com a qual ele compartilha os mesmos sentimentos.
Para os três sacerdotes egípcios mais altos - Mefres, Herichor e Pentuera - está Beroes, o grande mágico, profeta e sábio da Babilônia. Os egípcios inclinam a cabeça diante do irmão mais velho, e ele proíbe o Egito de lutar com a Assíria por dez anos: as estrelas dizem que os assírios derrotarão os egípcios. É melhor dar os assírios sob o domínio do Egito, a Fenícia. Os padres da Babilônia providenciarão que o rei da Assíria em breve envie uma embaixada ao Egito ...
Mercadores fenícios astutos - Dagon, Rabsun e o príncipe de barba grisalha Hiram, tendo ouvido falar do fato de que sua terra natal pode ser dada aos assírios, estão horrorizados: isso está em ruínas! Por meio de seu devedor Ramsés, Dagon deve interromper os planos dos padres, impedir a conclusão de um acordo entre a Assíria e o Egito e forçá-los a lutar entre si. E Ramsés precisa deslizar o Kama fenício para a sacerdotisa da deusa Ashtoret. É claro que isso é blasfêmia, mas a sacerdotisa que o cometeu pode morrer mais tarde. E Sarah também precisa ser removida para não interferir ...
Procurando conhecer o segredo do governo, Ramsés descalço, em um trapo de peregrino, chega à noite ao templo da deusa Hator, perto da cidade de Bubast. No templo, o príncipe aprende o poder dos deuses e, por muitos dias, com zelo e fé, se entrega a provações piedosas. Pentuer fala solenemente ao jovem sobre a grandeza passada do Egito e seu declínio atual. O túmulo do país foi sua guerra vitoriosa! Muitos agricultores morreram nas campanhas e, dos que sobreviveram, todos os funcionários espremidos espremeram todos os sucos. Então agora não há ninguém para pagar impostos! Aí vem o deserto em terra fértil! É necessário facilitar a situação do povo - caso contrário, o Egito perecerá. O país precisa de paz e os camponeses precisam de prosperidade.
Chegando em Bubast, Ramsés descobre que o tesouro está novamente vazio. Ele recebe dinheiro do príncipe Hiram, que diz que a Fenícia é dada aos antigos inimigos dos egípcios - os assírios. Os padres temem que, se a guerra começar, o faraó derrotará a Assíria, tomará sua riqueza infinita e se tornará forte e poderoso. E então os padres não conseguem lidar com ele, sussurra para o jovem chocado Hiram.
À noite, ele leva Ramsés ao templo fenício da deusa Ashtoret, onde "a crueldade está no altar e a devassidão a serve". No templo, bêbado com canções de amor, Ramses vê pela primeira vez o seu duplo, e depois - uma mulher nua com um curativo de ouro nos quadris - a bela sacerdotisa Kama. Se ela conhece o amor, então a morte a espera. Como essa garota é inacessível, Ramsés se apaixona loucamente por ela (há muito que se refresca com a mansa Sarah). Mas, voltando a si mesmo, ele descobre que Sarah deu à luz um filho.
O embaixador assírio Sargon chega a Bubast e começa a assediar Kama. O odiando, Ramsés decide firmemente lutar com a Assíria. Enquanto isso, ele admira seu filho, terrivelmente orgulhoso de sua paternidade. Mas os fenícios rapidamente destroem esse idílio, deixando Ramsés com ciúmes de Kama. O duplo Lycon grego de Ramsés também é apaixonado por ela, a quem a sacerdotisa mentirosa e gananciosa despreza profundamente.
Animada, Sarah explica a Ramsés como os fenícios espertos lucram com a guerra, vendendo a preços exorbitantes tanto para o Egito quanto para a Assíria, comprando o saque barato e ficando rico quando os dois países em guerra forem devastados.
Os fenícios dão Ramsés Kama. Ela enrola a histeria e exige que Ramsés expulse Sarah do palácio com seu bastardo judeu. Ramsés, chocado, corre para Sarah e ela admite que o nome verdadeiro do bebê é Isaac. Assim ordenaram os sacerdotes, decidindo fazê-lo rei de Israel. Ramsés está furioso. O filho dele foi roubado! O ódio de Tsarevich pelos padres está crescendo. Ele faz de Sara uma serva de Kama, mas depois envia uma judia mansa com uma criança para uma casa no jardim.
Para agradar os assírios, o faraó dissolve quatro regimentos líbios contratados a pedido dos padres. Líbios roubam o Egito. Chamando os padres de traidores, Ramsés, por ordem do faraó, destrói as gangues da Líbia. Mas Mefres nunca perdoará os insultos do príncipe,
E Kama está horrorizada: tendo jogado um belo véu para ela, os adeptos da deusa Ashoret infectaram a sacerdotisa apóstata com lepra. Lycon faz o seu caminho para Kama. Para se vingar de Ramsés, que havia tomado sua amada, Lycon, por instigação de um fenício maligno, mata seu filho Sarah e foge com Kama. Todo mundo acredita que Ramsés matou o bebê. Enlouquecida pela tristeza, Sarah assume toda a culpa e a infeliz mulher é jogada na prisão. Mephres está tentando fazer Sarah admitir que o assassino é Ramesses: nesse caso, ele nunca se tornará um faraó. Enquanto isso, o chefe de polícia e Hiram agarram Kama e Licon. Esperando que os padres a curassem, Kama diz a eles que Lycon cometeu o crime. Mefres deixa o malvado grego em casa, Kama é levado ao deserto pelos leprosos e Sarah morre de tristeza.
No momento de seu triunfo, o vencedor dos Ramses da Líbia aprende sobre a morte de seu filho e Sarah. O príncipe chocado retorna a Memphis. No caminho, aos pés da esfinge, um jovem descobre a morte de seu pai.
No palácio, eles recebem o faraó Ramsés XIII. "Não sou padre, sou soldado!" - ele declara. O povo se alegra e sabe, os sacerdotes choram. Os mais altos dignitários reportam-se a Ramsés: o exército é pequeno, há distúrbios de fome no país, o tesouro está vazio - quase tudo foi doado aos templos. Pentuer aconselha pagar às pessoas pelo serviço comunitário e dar a cada camponês um pedaço de terra. Mas isso não é nada parecido com a nobreza. E o povo espera que o novo faraó facilite sua posição e resmunga com o poder dos sacerdotes. Ramsés está com raiva: todo mundo quer uma mudança para melhor, mas assim que ele começa a fazer alguma coisa, suas mãos estão prontas imediatamente!
E, no entanto, expulsando do palácio uma multidão de capangas-cortesãos e retirando-se dos assuntos de Herichor, Ramsés trabalha da manhã à noite. O exército está crescendo e se fortalecendo. Os exercícios são realizados. Todo o Egito parece ganhar vida. Mas o tesouro está vazio. Os padres não dão nada. Dagon também: toda a Fenícia está economizando dinheiro para pagar os assírios. Ramsés entende: sem dinheiro, ele perecerá. Mas Hiram, vindo secretamente para Ramesses, promete emprestar-lhe uma quantia enorme se o Faraó permitir que os fenícios conectem o Mediterrâneo e o Mar Vermelho com um canal. Os padres, é claro, são contra - eles temem que o canal não enriquecerá o faraó. Hiram logo apresentou Ramsés ao padre Samont, que conhecia muitos segredos sacerdotais. Samont é muito inteligente e ambicioso, mas os sacerdotes não permitem que ele se levante, e agora ele está pronto para derrubar toda a casta sacerdotal. Considerando o contrato com a Assíria vergonhoso, Samont promete obter evidências da traição dos padres, o faraó levará Mefres e Herichor à justiça e encontrará o caminho para as inúmeras riquezas armazenadas no tesouro dos padres - o famoso labirinto. Em breve, Samontu receberá o plano deste edifício.
Após o enterro de seu pai, Ramsés viaja pelo Egito. O povo adora Faraó, sabendo diante dele servilmente, que os sacerdotes se prostram. Apenas Mephres e Herichor são inflexíveis. Por instigação, os templos exigem todas as dívidas do faraó, e o povo dos padres sussurra aos camponeses que Ramsés permitiu que não pagassem impostos. Herihor fala com desprezo por Ramesses - um garoto mimado que dá ordens, sem pensar em como implementá-las ou nas consequências. E Herichor ainda governa, e ele tem mais poder que o faraó! Os padres têm uma riqueza enorme e uma excelente organização. Então, ou o Faraó estará com os sacerdotes, ou eles farão sem ele. Afinal, eles só se preocupam com o bem do estado!
O povo de Ramsés incita o povo a atacar os templos. O próprio Faraó, sob o pretexto de proteger o Labirinto da multidão, vai apresentar seus soldados lá e capturar o tesouro. Herihor provoca a multidão, buscando-a invadir os templos alguns dias antes do prazo estabelecido pelo faraó, numa época em que é benéfico para o próprio Herihor. E Mefres quer se tornar o Guardião dos tesouros do Labirinto e colocar no trono o dobro de Ramsés - Lycon. Ele também é clarividente: olhando para uma bola preta, descobre que Samont vagueia pelo labirinto. Logo ele foi rastreado por Mephres e pelos guardas do tesouro. Samonta toma veneno, e os guardas fanáticos decidem remover Mephres e Licon: eles parecem ter um plano de labirinto também ...
No dia planejado por Herihor, a multidão corre para esmagar os templos - e aqui começa um eclipse solar, sobre o qual o padre foi avisado pelo pobre sábio Menes. As pessoas uivam de horror. Herihor, em trajes solenes, ora em voz alta aos deuses para poupar os perdidos, e a multidão elogia com entusiasmo seu salvador. Os padres pegam as rédeas que caíram das mãos de Ramsés. O chefe da guarda, Tutmés, um dos favoritos do faraó, está tentando prender Herihor e Mephres (Hiram finalmente trouxe cartas provando sua traição), mas o oficial Annan, fingindo ser um servo fiel de Ramsés, mata Tutmés pelas costas. Mefres coloca uma faca na mão de Lycon e envia o grego para o jardim do faraó. E no momento seguinte, os guardas do labirinto matam Mephres e partem em busca de Lycon. Mas ele consegue correr para Ramsés, que deixou o pavilhão de seu atual amante - a esposa de Tutmés, uma nobre beleza de Hebron. Ramsés vira o pescoço de Licon, mas o grego, em um espasmo agonizante, enfia uma faca no estômago do faraó. Fechando a ferida, Ramsés convoca um soldado, quer levá-los aos padres - e morre nos braços dos oficiais.
O poder passa imediatamente para Herichor. Ele pacifica os tumultos, facilita a vida do povo, garante que os juízes sejam justos e que os sacerdotes sejam justos, apadrinham estranhos, especialmente comerciantes fenícios, e concluem um acordo com a Assíria, no entanto, ele não deu Fenícia, ele reabastece o tesouro com parte dos tesouros do labirinto. O Egito está crescendo. As pessoas elogiam Herihor e repreendem o garoto Ramsés, já tendo esquecido que Herihor só realizou seus planos. Herichor casa com a rainha Nicotris, e os nobres o proclamam o primeiro faraó da nova dinastia.
E o pobre sábio Menes sorri: afinal, as pessoas vivem sozinhas e vivem - apesar da mudança de dinastias, guerras e cataclismos. Esse povo é o estado! E para que ele seja feliz, os sábios devem trabalhar ...