O drama se passa na Alemanha nos anos vinte do século XVI, quando o país estava fragmentado em muitos principados feudais independentes, que estavam em constante hostilidade um com o outro, nominalmente todos eles faziam parte do chamado Sacro Império Romano. Foi uma época de violenta agitação camponesa, que marcou o início da era da Reforma.

Getz von Berlichingen, um corajoso cavaleiro independente, não se dá bem com o bispo de Bamberg. Em uma estalagem na estrada, ele emboscou seus homens e aguarda Adelbert Weislingen, o bispo próximo, e ele quer pagar com ele por manter seu escudeiro em Bamberg. Depois de capturar Adelbert, ele vai para o castelo da família em Yaksthausen, onde sua esposa Elizabeth, irmã Maria e o filho Karl estão esperando por ele.

Antigamente, Weislingen era o melhor amigo de Getz. Juntos, eles serviram como páginas na corte de Margrave e juntos participaram de campanhas militares. Quando Berlichingen perdeu a mão direita em batalha, em vez da qual ele agora tem uma de ferro, ele o cortejou. Mas seus caminhos de vida divergiram. Adalberta sugou a vida com suas fofocas e intrigas, ele ficou do lado dos inimigos de Getz, que procuram desacreditá-lo aos olhos do imperador.

Em Yaksthausen, Berlichingen está tentando atrair Weislingen para o lado dele, sugerindo que ele se deprecie ao nível de um vassalo com algum "sacerdote rebelde e invejoso". Adalbert parece concordar com o nobre cavaleiro, isso é facilitado pelo seu amor pela mansa e devota irmã de Getz Maria. Weislingen está noivo dela e, honestamente, que ele não ajudará seus inimigos, Berlichingen o deixa ir. Adelbert vai a suas propriedades para restaurar a ordem neles antes de introduzir uma jovem esposa na casa.

Na corte do bispo de Bamberg, Weislingen espera voltar da residência do imperador em Augsburgo por um longo tempo, mas seu escudeiro Franz traz a notícia de que ele está em sua propriedade na Suábia e não pretende aparecer em Bamberg. Conhecendo a indiferença de Weislingen ao gênero feminino, o bispo envia Libetraut a ele com a notícia de que a recém-viúva Adelheida von Waldorf está esperando por ele na corte. Weislingen chega a Bamberg e cai nas redes de amor de uma viúva insidiosa e sem alma. Ele quebra a palavra dada a Getz, permanece na residência do bispo e se casa com Adelheid.

Seu aliado, Franz von Sikingen, está visitando a casa de Berlichingen. Ele está apaixonado por Mary e está tentando convencê-la, que está passando pela traição de Adelbert, a se casar com ele, no final, a irmã de Getz concorda.

Um destacamento punitivo enviado pelo imperador para capturar Getz está se aproximando de Yaksthausen. Augsburg recebeu uma denúncia dos comerciantes de Nuremberg de que seu pessoal que retornava da Feira de Frankfurt foi assaltado pelos soldados de Berlichingen e Hans von Selbits. O imperador decidiu chamar o cavaleiro por ordem. Zikingen oferece a Getz a ajuda de seus avaliadores, mas o proprietário de Jaksthausen acredita que é mais razoável que ele permaneça neutro por um tempo, para que ele possa resgatá-lo, se necessário, da prisão.

Soldados do imperador atacam o castelo, defende Getz com dificuldade com seu pequeno desapego. Hans von Zelbits, que foi ferido durante a batalha, o resgata. A Reuters do imperador, tendo perdido muitas pessoas, busca reforços.

Durante a pausa, Getz insiste que Sikingen e Maria se casam e deixam Yaksthausen. Assim que o jovem casal parte, Berlichingen ordena que feche os portões e os encha de pedras e troncos. O cerco exaustivo do castelo começa. Um pequeno desapego, a falta de estoques de armas e alimentos obrigam Getz a negociar com a Reuters do imperador. Ele envia seu homem para concordar com as condições da rendição da fortaleza. O parlamentar traz a notícia de que é prometida liberdade às pessoas se voluntariamente deporem as armas e deixarem o castelo. Getz concorda, mas assim que sai dos portões com um desapego, ele é capturado e levado para Gelbron, onde aparecerá diante dos conselheiros imperiais.

Apesar de tudo, o nobre cavaleiro continua sendo ousado. Ele se recusa a assinar um tratado de paz com o imperador, proposto a ele por conselheiros, porque acredita que é injustamente chamado de violador das leis do império. Neste momento, seu genro, Sikingen, se aproxima de Heilbronn, ocupa a cidade e liberta Getz. A fim de provar ao imperador sua honestidade e devoção, o próprio Berlichingen se condena ao confinamento cavalheiresco, a partir de agora ele permanecerá em seu castelo sem interrupção.

A agitação camponesa começa no país. Um dos destacamentos dos camponeses obriga Getz a se tornar seu líder, mas ele concorda apenas em certas condições. Os camponeses devem abandonar assaltos e incêndios sem sentido e realmente lutar pela liberdade e seus direitos violados. Se dentro de quatro semanas eles violarem o contrato, Berlichingen os deixará. As tropas imperiais, lideradas pelo comissário Weislingen, perseguem o destacamento de Getz. Parte dos camponeses ainda não consegue resistir aos saques, eles atacam o castelo do cavaleiro em Miltenberg, incendiam-no. Berlichingen já está pronto para deixá-los, mas tarde, ele está ferido, deixado sozinho e capturado.

O destino cruza os caminhos de Weislingen e Getz novamente. Nas mãos de Adelbert está a vida de Berlichingen. Maria vai ao castelo dele com um pedido de misericórdia do irmão. Ela encontra Weislingen em seu leito de morte. Ele foi envenenado pelo escudeiro Franz. Adelheida o seduziu, prometendo seu amor se ele desse veneno ao seu mestre. O próprio Franz, incapaz de suportar a visão do sofrimento de Adalbert, é jogado pela janela do castelo na Mina. Weislingen rasga a sentença de morte de Getz na frente de Maria e morre. Os juízes do tribunal secreto condenaram Adelheid à morte por adultério e assassinato de seu marido,

Na masmorra de Heilbron é Berlichingen. Com ele, sua fiel esposa Elizabeth Rana Getz quase se curou, mas sua alma está exausta dos golpes do destino que caíram sobre ele. Ele perdeu todo o seu povo fiel e seu jovem escudeiro Georg morreu. O bom nome de Berlichingen é manchado por sua conexão com bandidos e ladrões, ele é privado de todas as suas propriedades.

Maria chega, ela relata que a vida de Getz está em perigo, mas seu marido está cercado em seu castelo e os príncipes o vencem. Um Berlichingen vencido pode passear pelo jardim da prisão. A vista do céu, do sol e das árvores o agrada. A última vez que ele gosta de tudo isso e morre com o pensamento de liberdade. Nas palavras de Elizabeth: “Ai da posteridade, se ela não gosta de você!” o drama do cavaleiro perfeito termina.