A primeira metade do século XIX. Jardim público na margem alta do Volga. O mecânico autodidata local Kuligin conversa com os jovens - Kudryash, o balconista do rico comerciante Dikogo e o comerciante Shapkin - sobre palhaçadas rudes e tirania da natureza. Depois vem Boris, sobrinho de Dikogo, que, em resposta aos interrogatórios de Kuligin, diz que seus pais moravam em Moscou, o educaram na Academia Comercial e ambos morreram durante a epidemia. Ele veio a Dikom, deixando sua irmã com os parentes de sua mãe para receber parte da herança de sua avó, que Dikoy deveria lhe dar de acordo com sua vontade, se Boris fosse respeitoso com ele. Todo mundo garante: sob tais condições, Wild nunca lhe dará dinheiro. Boris reclama com Kuligin que ele não pode se acostumar com a vida na Casa Selvagem, Kuligin fala sobre Kalinov e conclui seu discurso com as palavras: "Moral cruel, senhor, em nossa cidade, cruel!"

Os Kalinovitas discordam. Juntamente com outra mulher, o viajante Feklusha aparece, elogiando a cidade por "bla-a-lepie" e a casa dos Kabanovs por sua generosidade especial com os viajantes. "Javalis?" - Boris pergunta novamente: "Um hipócrita, senhor, ele dá os mendigos, mas comeu completamente os animais de estimação", explica Kuligin. Kabanov sai, acompanhado pela filha de Barbara e o filho de Tikhon com sua esposa Katerina. Ela resmunga para eles, mas finalmente sai, permitindo que as crianças andem pela avenida. Varvara libera Tikhon secretamente de sua mãe para tomar uma bebida em uma festa e, deixada sozinha com Katerina, conversa com ela sobre relacionamentos familiares, sobre Tikhon. Katerina fala sobre uma infância feliz na casa de seus pais, sobre suas orações fervorosas, sobre o que ela experimenta no templo, imaginando anjos ao sol caindo da cúpula, sonhos de abrir os braços e voar, e finalmente admite que “algo estava errado com ela alguma coisa". Bárbara percebe que Katerina se apaixonou por alguém e promete marcar uma reunião após a partida de Tikhon. Esta oferta aterroriza Katerina. Uma senhora louca aparece, ameaçando que "a beleza leve ao redemoinho" e profetiza tormento infernal. Katerina está terrivelmente assustada e, em seguida, surge uma “tempestade”, ela leva Varvara para orar pelas imagens em casa.

A segunda ação, que ocorre na casa dos Kabanov, começa com uma conversa entre Feklushi e a criada Glasha. O andarilho pergunta sobre as tarefas domésticas dos Kabanov e transmite histórias fabulosas sobre terras distantes, onde pessoas com cachorros “por infidelidade” etc. Aparecendo Katerina e Varvara, coletando Tikhon na estrada, continuam a conversa sobre o hobby de Katerina, Varvara chama o nome de Boris, dá ele se curvou e convenceu Katerina a dormir com ela no mirante no jardim após a partida de Tikhon. Kabanikh e Tikhon saem, a mãe diz ao filho para punir estritamente a esposa como viver sem ele; Katerina é humilhada por essas ordens formais. Mas, deixada sozinha com o marido, ela implora que ele a leve em uma viagem, após sua recusa, ela tenta fazer terríveis juramentos de lealdade, mas Tikhon não quer ouvi-los: "Você não se importa ..." pés do marido. Tikhon está saindo. Varvara, saindo para passear, informa Katerina que eles passarão a noite no jardim e entrega a chave do portão. Katerina não quer pegá-lo e, hesitando, esconde-o no bolso.

A próxima ação acontece em um banco nos portões de uma casa de javali. Feklusha e Kabanikh falam sobre "os últimos tempos", Feklusha diz que "pelos nossos pecados" "o tempo começou a diminuir", ele fala sobre a estrada de ferro ("a serpente de fogo começou a ser aproveitada"), sobre a agitação da vida de Moscou como uma obsessão diabólica. Ambos estão esperando tempos ainda piores. Wild aparece com queixas sobre sua família, Kabanikha o reprova por seu comportamento errático, ele tenta ser grosseiro com ela, mas ela rapidamente interrompe isso e o leva à casa para uma bebida e uma mordida. Enquanto as festas selvagens, Boris é enviado pela família Wild para descobrir onde está o chefe da família. Tendo cumprido a tarefa, exclama com saudade de Katerina: "Se apenas um olho olhar para ela!" A Bárbara que retornou diz para ele vir à noite até o portão no barranco atrás do jardim Kabanovsky.

A segunda cena é uma noite para jovens, Varvara sai para um encontro com Kudryash e pede a Boris que espere - "espere por algo". Há uma reunião de Katerina e Boris. Após a hesitação, pensamentos de pecado Katerina não conseguem resistir ao amor despertado. "Ninguém é o culpado por mim", ela mesma foi por isso. Não me arrependo, me destrua! Que todos saibam, que todos vejam o que estou fazendo (abraça Boris). Se não tenho medo de pecado por você, terei medo da corte popular?

Toda a quarta ação que acontece nas ruas de Kalinov - na galeria de um prédio em ruínas com os restos de um afresco representando o inferno ardente e na avenida - está ocorrendo no contexto de uma reunião e, finalmente, uma tempestade em erupção. Começa a chover, e Wild e Kuligin entram na galeria, que começa a persuadir Wild a dar dinheiro para colocar um relógio de sol na avenida. Em resposta, Wild o critica de todas as maneiras possíveis e até ameaça declará-lo um ladrão. Tendo sofrido abusos, Kuligin começa a pedir dinheiro por um para-raios. Aqui Wild já declara confiantemente que é um pecado da tempestade enviada como punição "por algum tipo de vara e buzina, Deus me perdoe, para defender". A cena fica vazia, então Varvara e Boris se encontram na galeria. Ela anuncia o retorno de Tikhon, as lágrimas de Katerina, as suspeitas de Kabanikh e expressa preocupação por Katerina admitir seu marido por traição. Boris implora para dissuadir Katerina de reconhecimento e desaparece. O resto dos Kabanov entra. Katerina, horrorizada, espera que ela, que não se arrependeu do pecado, seja morta por um raio, apareça uma senhora louca, ameaçando o fogo do inferno, Katerina não pode mais se prender e admite publicamente ao marido e à sogra que estava "andando" com Boris. O javali declara maliciosamente: “O que, filho! Para onde a vontade leva; <...> Então eu esperei! "

A última ação é novamente na margem alta do Volga. Tikhon reclama com Kuligin do sofrimento de sua família, que sua mãe diz sobre Katerina: "Ela deve ser enterrada viva na terra para que seja executada!" "E eu a amo, sinto muito tocar seu dedo." Kuligin aconselha a perdoar Katerina, mas Tikhon explica que isso é impossível sob Kabanikh. Não sem piedade, ele fala de Boris, a quem seu tio envia para Kyakhta. Uma criada Glasha entra e informa que Katerina desapareceu da casa. Tikhon tem medo de que "ela não teria posto as mãos sobre si mesma!". E junto com Glasha e Kuligin, ela sai para procurar uma esposa.

Katerina aparece, ela reclama de sua situação desesperada em casa e, mais importante - do terrível desejo de Boris. Seu monólogo termina com um feitiço apaixonado: “Minha alegria! Minha vida, minha alma, eu te amo! Responder! " Boris entra. Ela pede que ele a leve à Sibéria com ela, mas entende que a recusa de Boris foi causada por uma incapacidade realmente completa de sair com ela. Ela o abençoa na estrada, reclamando de uma vida opressiva na casa, de repulsa pelo marido. Sempre se despedindo de Boris, Katerina começa a sonhar sozinha com a morte, com um túmulo com flores e pássaros, que "voam para uma árvore, cantam e conduzem crianças". "Viver de novo?" Ela exclama horrorizada. Ao se aproximar do penhasco, ela se despede de Boris, que saiu: “Meu amigo! Minha alegria! Adeus!" e folhas.

A cena está cheia de pessoas alarmadas na multidão e Tikhon com sua mãe. Nos bastidores, um grito é ouvido: "Uma mulher correu para a água!" Tikhon corre para correr até ela, mas sua mãe não o deixa entrar com as palavras: "Eu te amaldiçoo, se você for!" Tikhon cai de joelhos. Depois de algum tempo, Kuligin apresenta o corpo de Katerina. “Aqui está sua Katerina. Faça o que quiser com ela! O corpo dela está aqui, pegue-o; mas a alma não é sua agora; ela está agora diante do juiz, que é mais misericordioso que você!

Apressando-se para Katerina, Tikhon acusa sua mãe: "Mamãe, você a arruinou!" e, não prestando atenção aos terríveis gritos de Kabanikh, cai sobre o cadáver de sua esposa. “Bom para você, Katya! Mas por que fiquei para viver no mundo e sofrer! ” - com estas palavras, Tikhon termina a peça.