Dr. Pascal é um cientista de sessenta anos, um médico pioneiro, e trabalhos médicos saem de sua caneta. Ele pratica medicina usando seus próprios métodos e dando esperança aos doentes. Ele está interessado em questões de hereditariedade. Usando o exemplo de sua própria família, ele cria sua própria teoria da hereditariedade com base nos dados da árvore genealógica compilada por ele. A mãe de Pascal, Felicite, é uma mulher de oitenta anos que desfruta de sua posição e status na sociedade, protegendo os segredos da família que podem escurecer a glória do Rugon. Em 1851, os Rogons salvaram Plassan da anarquia, contribuindo para o reconhecimento do golpe. Felicite procurou destruir as obras de seu filho, que expôs de maneira negativa a hereditariedade de sua família.

Pascal mora longe da civilização, em uma casa com Martina, uma serva fiel apaixonada por ele, e sua sobrinha, Clotilde, 26 anos. O irmão de Clotilde, Maxim, quinze anos atrás, com dezessete anos, tornou-se pai da criança que a criada deu à luz e que estava destinada a se tornar vítima da degeneração do clã. Charles era retardado mental, assim como sua bisavó, Adelaide Fook, que estava na casa mental de Tulet há vinte anos. Charles era bonito e gracioso, mas a impressão da morte iminente era lida em seu rosto - uma consequência da degeneração. Quando Pascal, Clotilde, Felicite e Maxim foram ao tio Makkar, de 83 anos, um velho bêbado, parecia "enlatado em álcool". No passado, ele era um gangster, e Felicite sonhava em se livrar desse parente cruel. Então a família vai até a sua antepassada, Adelaide Fook, uma mulher idosa, “uma morte esquecida”, que tinha cento e quatro anos, era indiferente e só olhava indiferentemente para tudo ao seu redor. Diante dos olhos de Pascal, o século inteiro ressuscitou: Adelaide, Makar, Felicite, ele próprio, Clotilde, Maxim, Charles.

Pascal adoece com uma doença desconhecida, ele definha, levando um estilo de vida ascético, ele é usado para suprimir suas paixões e agora sonha com um amante que lhe dá felicidade sobrenatural. Depois de algum tempo, ele percebe que tem uma paixão por Clotilde, ela retribui. Cego pela paixão, o médico gasta seu último dinheiro em presentes generosos para sua amada, que realmente o arruina, enquanto o notário, escondido, perturba sua condição.

Felicite, que certa vez foi a Makkar, encontrou-o dormindo com um cachimbo no colo, ela tentou acordá-lo, mas em vão, o velho ladrão estava embriagado, ela não interferiu na queima dele, o que o transformou em um punhado de cinzas. Clotilde e Pascal, que vieram para Tulet no dia seguinte, testemunharam a vida enfraquecida de um garoto que havia sangrado até a morte na frente de seu ancestral Adelaide. Na casa do velho ladrão, Clotilde e Pascal viram apenas um punhado de cinzas e uma luva cair no dia anterior a Felicite.

Enquanto isso, os assuntos de Pascal estavam completamente perturbados; ele foi forçado a pedir dinheiro a clientes que antes lhe deviam dinheiro. Clotilde vendeu quase tudo o que lhe foi apresentado por Pascal, deixando apenas uma corrente com pérolas.

Maxim, irmão de Clotilde, começou a ter uma medula espinhal seca, ficou confinado a uma cadeira e pediu à irmã que viesse cuidar dele. Felicite, que não aprovou a conexão entre o filho e a neta, advogou que Clotilde logo partisse, rompendo a conexão com Pascal, ou que eles registrassem um casamento. Pascal estava preocupado com a idade, não queria estragar a vida de Clotilde com a velhice. Ele queria vê-la como mãe e para que ela pudesse encontrar sua felicidade com outras pessoas, porque ele sentia que as doenças cardíacas estavam minando sua força.

Clotilde sai e, dois meses depois, em uma carta, informa Pascal sobre sua gravidez. Pascal é incrivelmente feliz e, ao mesmo tempo, condenado a uma morte rápida, ele sonha em prolongar sua vida por pelo menos um ano para ver seu filho. Ele envia um telegrama para Clotilde para que ela chegue em breve. Clotilde rapidamente fez as malas e foi embora, mas não teve tempo de capturar Pascal vivo, teve um ataque e o Dr. Ramon, seu amigo mais próximo, não conseguiu prolongar sua existência. À noite, Felicite, aproveitando o silêncio reinante na casa, queima todos os trabalhos de um cientista que guarda os segredos de sua hereditariedade e pode ofuscar a glória da família. Clotilde só pode salvar a árvore genealógica, na qual, antes de sua morte, Pascal deixou a última marca em sua própria morte e a data aproximada de nascimento de seu filho. O ambicioso Felicite, depois de algum tempo, criou um abrigo para os idosos chamados Rugon, e Clotilde, para quem o estado de Pascal retornou, deu à luz um filho, continuando a viver em sua casa.