Fabrizio, o filho mais novo do marquês Valserra del Dongo, passa a infância no castelo da família de Griant, construído no século XV sobre o belo lago de Como. Ele tem duas irmãs e um irmão mais velho, em tudo surpreendentemente semelhante ao pai. O marquês é rico, mas mesquinho, sua esposa e filhas vivem quase na pobreza. Ao contrário da vontade do marquês, sua irmã Gina, uma das mulheres mais bonitas da Itália, casa-se com o nobre empobrecido conde Pietraner, participante de campanhas napoleônicas. Após a morte do conde em um duelo, a condessa chega em Griant. Fabrice cresceu diante de seus olhos. Um garoto de dezessete anos é muito bonito - um homem alto, um acampamento esbelto e um sorriso alegre o tornam irresistível. Desde a infância, ele ficou fascinado por Napoleão e, aprendendo sobre o desembarque do imperador na baía de Juan, secretamente, sob um nome falso, foi à França para lutar no exército napoleônico.
Na primeira cidade francesa, a aparência e o sotaque de Fabrice parecem suspeitos e são presos. Na véspera da Batalha de Waterloo, a esposa do carcereiro o ajuda a escapar. Ele entra no campo de batalha, mas na confusão da batalha ele não reconhece o marechal Ney ou o próprio imperador. O formador de mercado explica a ele que a batalha está perdida e o aconselha a voltar para casa. Ele segue o conselho dela. Em Genebra, ele está esperando uma serva Gina. Ele relata que seu irmão mais velho se reportou a Fabrizio e agora a polícia o procura como conspirador.
Mãe e condessa Pietraner levam Fabrizio para Milão. Lá, eles esperam encontrar altos clientes para ele. Mas o caso foi movido, a denúncia foi enviada a Viena e Fabrizio enfrenta prisão no castelo Spilberg - a pior prisão da Europa. Ele é forçado a se exilar voluntariamente.
Gina fica em Milão. Uma vez na Ópera, ela é apresentada ao conde Mosca della Rovere Sorezzana - Ministro da Guerra, Ministro da Polícia e Finanças do famoso Príncipe de Parma, Ranuncia Ernest IV. O conde, embora não seja jovem, é notório por si mesmo, inteligente, espirituoso e não arrogante. Ele desperta grande interesse por Gina e se apaixona por ela sem memória. Infelizmente, ele não é divorciado de sua esposa, mas, por causa de Gina, ele está pronto para renunciar e viver onde ela quiser. No entanto, há outro plano: o velho duque de Sanseverin sonha com uma faixa de pedidos, um casamento fictício com o duque, a quem Mosca promete a ordem, permitirá que Gina viva em Parma e seja apresentada à corte.
Logo, a duquesa de Sanseverina surpreende a corte de Parma com beleza, afabilidade e clareza de espírito. A casa dela é a mais agradável da cidade.
Há dois partidos constantemente em guerra na corte de Parma, o partido dos realistas extremos no poder é liderado pelo conde Mosca, e o partido de oposição dos liberais é a rica e intrigante Marquise Raversi. O próprio príncipe, desde que se tornou um monarca ilimitado, está em constante medo. E, tendo executado dois liberais por instigação do chefe fiscal de Rassi, ele ficou simplesmente louco. A enorme influência do conde Mosc deve-se ao fato de que, graças à sua destreza diplomática, o príncipe não precisa corar por sua covardia, indigno de um homem, o fiscal Rassi está nos favoritos apenas porque, "protegendo o príncipe", ele constantemente procura e encontra conspiradores. Assim que ele percebe que os medos do príncipe estão diminuindo, ele rapidamente revela uma nova conspiração quimérica, cujos participantes aguardam a fortaleza de Parma, conhecida em toda a Itália. Uma enorme torre da fortaleza, com cento e oitenta pés de altura, é visível de longe.
A duquesa gosta de sua nova vida, sente um carinho terno pelo conde, o mundo da corte a diverte. Mas o destino de Fabrice não lhe dá descanso. O conde acredita que a carreira militar que Fabrizio busca é impossível para um jovem que lutou nas tropas de Napoleão. Mas ele promete torná-lo arcebispo de Parma com o tempo, se ele quiser se tornar um prelado.
A duquesa, com o consentimento de Fabrice, o envia para estudar teologia na Academia Teológica Napolitana.
Em Nápoles, Fabrizio, que não leva a vida enxuta do seminário, ganha a reputação de um jovem diligente, mas um tanto ventoso. Ele é muito bonito, em sua aparência apareceu algum charme especial. É claro que ele é popular entre as mulheres, mas nenhuma de suas amantes desempenha algum papel em sua vida.
Três anos depois, Fabrizio passa nos exames, recebe o direito de ser chamado de "monsenhor" e, finalmente, vai para Parma.
A duquesa está feliz, Fabrice mora no palácio de Sanseverin e ambos se alegram quando crianças. Mas gradualmente, a ansiedade tomou conta da alma de Fabrice. Ele adivinha a tendência que a Duquesa tem para ele. Mas ele tem certeza de que não é capaz de um amor sério, nunca teve uma mulher em sua vida, um encontro com quem seria mais agradável do que um passeio a cavalo. Fabrice percebe que, tendo se permitido intimidade com a duquesa, certamente perderá seu único amigo. Tendo lhe dito “eu te amo”, ele mentirá, porque não sabe o que é o amor.
Certa vez, andando pela cidade e absorvido por esses pensamentos, Fabrizio entra no teatro e vê uma atriz encantadora, que também leva seu sobrenome. O nome dela é Marietta Walserra. A garota se apaixona por Fabrizio, mas no teatro ela tem um patrono, o ator Gilletti. Uma vez que ele era um soldado napoleônico, ele é corajoso, forte e ameaça matar um monsenhor. Tendo encontrado Fabrizio acidentalmente fora da cidade, Gilletti o ataca e inflige vários golpes de espada nele. Defendendo-se, Fabrizio mata um vilão. Agora ele não pode voltar para Parma. Ele tem sorte, conhece Lodoviko, o ex-cocheiro da duquesa, que o ajuda a se esconder. Fabrizio se muda de cidade para cidade e finalmente pára em Bolonha. Aqui ele conhece Marietta e esquece instantaneamente todas as suas tristezas. Ele nem suspeita do que está acontecendo em Parma.
E em Parma, a questão é discutida com muita seriedade: a morte do comediante Gilletti acarretará a queda do ministério certo e de seu chefe, o conde Mosca.
O príncipe, querendo humilhar a duquesa, que é muito independente, ordena que Rassi inicie uma ação contra Fabrizio Valserra del Dongo. Se Fabrizio for condenado, ele enfrentará execução ou trabalho duro.
Ao saber da sentença iminente à revelia, a duquesa decide dar o último passo. Ela veste um traje de viagem e vai para o palácio. O príncipe não tem dúvida de que ela virá. Ele espera que essa beleza orgulhosa em lágrimas implore por clemência. Mas o príncipe está errado. Ele nunca tinha visto uma duquesa tão leve, graciosa, animada. Ela veio se despedir e agradecer pelo favor que o príncipe havia lhe mostrado por cinco anos. O príncipe está surpreso e humilhado. Ele teme que, depois de deixar Parma, essa mulher espirituosa fale por toda parte sobre os juízes desonestos e os medos noturnos de seu governante. Ele deve parar a duquesa. E ele concorda em assinar o documento ditado por ela, no qual promete não aprovar a sentença pronunciada por Fabrizio. Mas o príncipe se sente profundamente ofendido e na manhã seguinte ordena que mande prender o nobre del Dongo assim que ele aparecer em seus pertences.
Marquise Raversi prepara uma armadilha para Fabrizio, indicando-lhe uma data em nome da duquesa em um lugar perto de Parma. Fabrizio não tem tempo para entrar nas fronteiras do Reino de Parma, quando é capturado e enviado à fortaleza de Parma, algemado.
O comandante da fortaleza, general Fabio Conti, que pertence à camarilha da marquesa Raversi, recebe um novo prisioneiro. Quando Fabrizio é levado para a prisão, ele conhece a filha do general Clelia Conti no pátio da fortaleza. O charme de seu rosto, brilhando com puro charme, surpreende Fabrizio. Subindo em sua cela, ele pensa apenas nela.
A cela de Fabrizio está localizada na torre de Farnese, em frente ao palácio do toque de recolher. Olhando pela janela, Fabrizio vê um aviário com gaiolas de pássaros. À tarde, Clelia vem aqui para alimentar seus animais de estimação. Ela involuntariamente levanta os olhos para a janela de Fabrizio e os olhares dos jovens se encontram. Clelia é linda com uma extraordinária e rara beleza. Mas ela é tímida, tímida e muito piedosa.
A janela da cela de Fabrizio é coberta com persianas de madeira para que o prisioneiro possa ver apenas o céu. Mas ele consegue cortar pela persiana uma espécie de folha da janela, e a comunicação com Clelia se torna a principal alegria de sua vida.
Eles falam usando o alfabeto, Fabrizio desenha letras com carvão na palma da mão. Ele escreve longas cartas nas quais conta a Clelia sobre seu amor e, com o início da escuridão, as abaixa sobre uma corda.
Nos três meses que Fabrice passou na prisão, sem conexão com o mundo exterior, ele endureceu e empalideceu, mas nunca se sentiu tão feliz.
Clélia é atormentada pelo remorso, ela entende que, ajudando a fábrica, trai o pai. Mas ela deve salvar Fabrizio, cuja vida está constantemente em perigo.
O príncipe diz a Rassi que, enquanto Fabrício estiver vivo, ele não se sentirá como um mestre soberano. Ele não pode expulsar a duquesa de Parma, mas vê-la na corte é insuportável para ele - parece-lhe que esta mulher o está desafiando. Fabrizio deve morrer.
O ódio da duquesa ao príncipe é ilimitado, mas ela pode confiar sua vingança apenas a uma pessoa. Poeta em desgraça, o ardente republicano Ferrante Palla está pronto para cumprir sua vontade. Ele se apaixona secretamente pela duquesa e tem suas próprias contas com o monarca.
Sabendo do conde Mosca qual destino aguarda Fabrizio, a duquesa está preparando uma fuga. Ela consegue lhe enviar um plano de fortaleza e corda. Mas Gina não suspeita que o prisioneiro não esteja lutando pela liberdade - a vida sem Clelia seria um tormento insuportável para ele.
Enquanto isso, o cônego da igreja da prisão, Don Cesare, está pedindo permissão para Fabrizio fazer uma caminhada diária. Fabrizio implora que Clélia venha para a capela da prisão. Os amantes se encontram, mas Clelia não quer ouvir confissões de amor. Ela ordena que Fabrizio escape - cada momento que ele passa na fortaleza pode lhe custar a vida. Clelia faz um voto à Madonna: se Fabrizio conseguir se salvar, nunca mais o verá, se submeterá à vontade do pai e se casará com a escolha dele.
A fuga dá certo, Fabrizio desce de uma altura vertiginosa e perde a consciência abaixo. A duquesa o leva para a Suíça, eles vivem secretamente em Lugano. Mas Fabrizio não compartilha a alegria de Gina. E ela mesma não reconhece nesta pessoa deprimida e imersa seu sobrinho alegre e frívolo. Ela suspeita que o motivo de sua tristeza constante seja a separação de Clelia. A duquesa não ama mais Fabrício, como antes, mas esse palpite a machuca.
Um servo do conde Mosca chega a Lugano com notícias: o príncipe morreu inesperadamente e em Parma há uma revolta liderada por Ferrante Palla.
O conde suprime a insurreição e o filho do falecido príncipe, o jovem Ernest V., sobe ao trono.Agora os fugitivos podem retornar a Parma.
Mas a sentença não foi cancelada. Fabrizio aguarda uma revisão judicial do caso, mas por enquanto ele deveria estar na prisão. Sem esperar por uma ordem oficial, ele voluntariamente retorna à fortaleza, à sua antiga cela. É impossível descrever o horror de Clelia quando na janela da câmera ela vê novamente Fabrizio. Seu pai considera o vôo de Fabrice um insulto pessoal e jura que desta vez ele não o libertará vivo. O general Conti não esconde suas intenções de Clelia. Ela sabe que o almoço de Fabrizio está envenenado. Empurrando os carcereiros, ela corre para a cela dele e bate sobre uma mesa em que o almoço já está. Neste momento, Clélia é tão bonita que Fabrizio não consegue lutar. Ele não encontra resistência. Após o cancelamento da sentença, Fabrizio se torna o vigário principal do arcebispo de Parma Landriani e, após sua morte, ele próprio recebe o posto de arcebispo. Seus sermões são muito emocionantes e muito bem-sucedidos. Mas ele está profundamente infeliz. Clelia honra seu voto. Obedecendo à vontade de seu pai, casa-se com o marquês de Crescenti, o homem mais rico de Parma, mas não deixa de amar Fabrice. Seu único refúgio é a esperança da ajuda da Madonna.
Fabrice em desespero. Ele mudou muito, emaciado, seus olhos parecem enormes em seu rosto emaciado. Clelia entende como ela é cruel. Ela permite que Fabrizio a encontre secretamente, mas não deve vê-lo. Portanto, todas as suas datas ocorrem em completa escuridão. Isso continua por três anos. Durante esse tempo, Clélia teve um filho, o pequeno Sandrino. Fabrício adora a criança e quer que ela viva com ele. Mas oficialmente, o marquês de Crescenti é considerado o pai do menino. Portanto, a criança deve ser sequestrada e depois espalhar o boato sobre sua morte. Esse plano dá certo, mas o bebê morre logo. Seguindo-o, sem sofrer a perda, Clelia morre. Fabrizio está perto de se suicidar. Ele recusa o posto de arcebispo e se retira para o mosteiro de Parma.
A duquesa de Sanseverin casa-se com o conde Mosca e deixa Parma para sempre. Todas as circunstâncias externas se desenvolvem alegremente para ela, mas quando, tendo passado apenas um ano no mosteiro, o idólatra Fabrício morre, ela conseguiu sobreviver muito brevemente.
