A ação ocorre no sudeste da Ásia (na Tailândia, Vietnã do Sul e Camboja) alguns anos após a Primeira Guerra Mundial. O jovem francês Claude Vannek vai para o Sião (o nome oficial da Tailândia até 1939 - E.M.) em busca de baixos-relevos antigos do Khmer. Na Europa, surgiu uma demanda por raridades asiáticas, e Claude espera ficar rico. No navio, ele conhece Perken - esse alemão ou dinamarquês é um dos europeus que está pronto para arriscar a vida por causa da glória e do poder. Ele tem uma vasta experiência em lidar com nativos - de acordo com rumores, ele até conseguiu subjugar uma das tribos locais. Claude é irresistivelmente atraído por Perken, pois ele adivinha nele uma alma gêmea - ambos estão ansiosos para encher sua existência de significado. Claude percebe que precisa de um companheiro confiável: há muitos perigos na selva siamesa de brancos, e o pior deles é cair nas mãos de selvagens não correspondidos. Claude revela a Perken seu plano: seguir a antiga Estrada Real, que uma vez conectou Angkor (um grandioso complexo de templos e palácios construídos nos séculos IX e XIII - E.M.) com o Delta do Rio Menam e Bangcoc. Cidades mortas e templos em ruínas estão lá: quase todos eles já foram saqueados, mas as pedras dos ladrões não estavam interessadas.
Perken concorda em participar da expedição: ele de repente precisava de dinheiro e, além disso, quer aprender sobre o destino de seu amigo desaparecido - os vestígios de Grabo foram perdidos nos lugares onde mora minha tribo tailandesa. Tendo concordado em se reunir em Phnom Penh, Perken desembarcou em Cingapura, e Claude nada mais para Saigon, onde existe uma filial do Instituto Francês, que o enviou em uma viagem de negócios supostamente para buscas arqueológicas. Claude recebe cupons de requisição, que dão o direito de contratar carroceiros com carrinhos. No entanto, o jovem arqueólogo é avisado de que todos os baixos-relevos encontrados devem permanecer no local - a partir de agora eles só podem descrever. Em Bangkok, um representante da administração colonial francesa aconselha Claude a não se envolver com um tipo perigoso como Perken: esse aventureiro tentou comprar metralhadoras na Europa. Na reunião, Perken explica que seu objetivo estimado é proteger suas tribos da invasão de europeus. Ao pisar na Estrada Real, Kaod e Perken enfrentam a eternidade. A selva incorpora uma natureza irresistível, capaz de esmagar a qualquer segundo um inseto insignificante - uma pessoa. Os brancos estão avançando lentamente, acompanhados pela batalha de Xa, os cocheiros, o guia e o cambojano chamado Piles, que foi nomeado pelo comissário francês, que tomou a ideia muito negativamente. Inicialmente, as buscas não deram resultados - entre as muitas ruínas, as placas com esculturas interessantes não foram preservadas. Claude já está começando a se desesperar, mas a sorte sorri para os viajantes - eles encontram um baixo-relevo com a imagem de dois dançarinos. Segundo o jovem arqueólogo, mais de quinhentos mil francos podem ser obtidos para essas pedras. Perken ficou surpreso: ele foi à Europa em troca de dinheiro, enquanto deveria ter procurado na selva - cada prato custa dez metralhadoras e duzentos rifles. Com uma dificuldade incrível, Claude e Perken conseguem cortar baixos-relevos da parede do templo - a floresta mais uma vez prova seu poder para eles. À noite, a pilha e o condutor partem e depois deles os carroceiros desaparecem. Logo acontece que é impossível encontrar novos, pois Pile conseguiu avisar os habitantes de todas as aldeias próximas. Com Claude e Perken, apenas Xa permanece - felizmente, este siamês consegue governar o vagão. Claude fica chocado com a traição do comissário francês: é óbvio que os baixos-relevos terão que ser abandonados, caso contrário, serão confiscados. Então a Perken se oferece para chegar a Bangcoc pelas terras dos não conquistados - tendo duas garrafas térmicas com álcool e contas, você pode se arriscar. Em uma pequena vila de montanha, os viajantes encontram um guia do Stieng - uma das minhas tribos. Os nativos afirmam que o branco vive entre eles, e Perken não tem dúvida de que estamos falando sobre Grabo. Este é um homem de rara coragem, possuindo uma espécie de grandeza primitiva. Como Perken, ele anseia por posse - e especialmente por poder sobre as mulheres. Grabo sempre desprezava a morte e estava pronto para sofrer a mais terrível agonia, a fim de provar sua força para si mesmo - então, uma vez que ele mordia um escorpião. Stienghi provavelmente apreciou essas qualidades: se seu amigo está vivo, ele é o líder do rebanho.
A selva parece cada vez mais hostil e perigosa. No caminho para a vila principal de Stieng, os viajantes começam a se preocupar: o guia nem sempre os alerta sobre flechas e espinhos envenenados - apenas a experiência de Perken permite evitar armadilhas. Talvez essas sejam as maquinações de outros líderes, mas é possível que Grabo tenha ido à loucura entre os Stiengs e esteja tentando defender sua liberdade. A terrível verdade é revelada apenas no local: o stienghi, tendo cegado e roubado Grabo, transformou-o em um escravo miserável - quase em um animal. Para os dois brancos, o mesmo destino ameaça: o jovem arqueólogo está pronto para colocar uma bala na testa, mas Perken rejeita essa saída covarde e vai para as negociações, ciente de que estará em caso de falha. Tendo tropeçado de tensão, ele pousa o joelho na flecha de batalha presa no chão. Ele consegue realizar o impossível: os Stienghs concordam em deixá-los sair da aldeia, a fim de trocar Grabo por cem jarros de barro que serão entregues no local designado. O acordo é selado por um juramento sobre a vodka de arroz. Somente depois disso, Perken lubrifica o joelho inchado com iodo. Ele começa uma grande febre.
Cinco dias depois, os viajantes chegam à vila siamesa. O médico visitante inglês não deixa nenhuma esperança a Perken: com artrite purulenta, os feridos viverão mais de duas semanas - a amputação poderia salvá-lo, mas ele não teria tempo para chegar à cidade. Perken envia um relatório a Bangkok que o selvagem Stienghi mutilou um homem branco. As autoridades enviam imediatamente um destacamento punitivo. Perken está sendo levado para o local de troca em um carrinho - ele não pode mais se mover de forma independente. Claude cavalga com ele, como se encantado com o sopro da morte. Após a libertação de Grabo, começa a caça às lutas - elas são perseguidas como animais e, em desespero, correm para as aldeias das tribos das montanhas, que reconheceram Perken como seu líder. Mas agora o homem branco é tão fraco que não pode inspirar respeito por si mesmo: o povo siamês não quer ouvi-lo e acusá-lo de causar ataques violentos pelos Stienghs. Em vão, Perken pede uma luta contra a civilização que se aproxima: se os alpinistas perderem um comboio do exército, a ferrovia seguirá. Na visão dos nativos, Perken adivinha claramente a indiferença - para eles ele já está morto. Como o viciado em drogas alertou, a agonia de Perken é terrível. Antes do fim, nada humano permanece em seu rosto - ele chora que não há morte, porque apenas ele está destinado a morrer. Claude é queimado com o desejo de transmitir a seu amigo pelo menos uma fração de simpatia fraterna, mas quando abraça Perken, ele o vê como uma criatura de outro mundo.
