Alemanha, Berlim, a segunda guerra mundial.
No dia da rendição da França, o carteiro traz para a casa do marceneiro Otto Quangel a notícia de que seu filho morreu pela morte dos bravos pelo Fuhrer. Esse terrível golpe desperta na alma de Anna, esposa de Otto, o ódio ao nazismo, que amadurece há muito tempo. Otto e Anna Quangel são pessoas comuns, nunca entraram na política e até recentemente consideravam Hitler o salvador do país. Mas é difícil para qualquer pessoa honesta não ver o que está acontecendo por aí. Por que seu vizinho, bêbado Perzike, de repente se tornou um membro mais respeitável da sociedade do que a idosa Frau Rosenthal, esposa do outrora respeitado empresário? Só porque ela é judia, e ele tem dois filhos da SS. Por que, na fábrica em que Kwangel trabalha como artesão, bons trabalhadores são demitidos e ociosos sem braços subem a colina? Porque os últimos são membros do partido nazista gritando "Heil Hitler!" nas reuniões, e os primeiros têm uma "mentalidade inadequada". Por que todo mundo está espionando um após o outro, por que alguma escória que se escondia em cantos escuros subia à superfície? Por exemplo, Emil Borkhausen, que nunca havia feito nada em sua vida, e sua esposa levaram abertamente homens à sua casa para alimentar cinco filhos. Agora Borkhausen está batendo nas pequenas coisas da Gestapo para qualquer um, porque todo mundo tem alguma coisa, todo mundo treme de medo e fica feliz em pagar. Ele tenta pegar Quangeli de surpresa, mas rapidamente percebe que essa pessoa é sólida como uma rocha, basta olhar para o rosto - "como uma ave de rapina".
Kwangel vai à fábrica onde Trudel Bauman, a noiva de seu filho, trabalha para informá-la da morte do noivo, e Trudel admite que ela é membro do grupo Resistência. O chorão Trudel pergunta: "Pai, você pode realmente continuar a viver quando mataram seu Otto?" Kwangel nunca simpatizou com os nazistas, não era membro de seu partido, alegando falta de fundos. Sua principal qualidade é a honestidade, ele sempre foi rigoroso consigo mesmo e, portanto, exigia muito dos outros. Há muito que ele estava convencido de que "os nazistas não têm vergonha nem consciência, o que significa que ele não está a caminho". Mas agora ele chega à conclusão de que isso não basta - você não pode fazer nada quando tudo é oprimido, violência e sofrimento.
De fato, debaixo do nariz, em sua casa, coisas inconcebíveis acontecem há vários anos, Frau Rosenthal é assaltada não apenas por ladrões, mas por ladrões liderados pela SS e pela polícia. A velha paira em torno dos Kwangels e depois é resgatada por um conselheiro aposentado, que mora na mesma casa. Ela se esconde com ele por um tempo, mas depois se levanta em seu apartamento. O jovem SS, Baldur Perzike, chama um comissário de polícia com um trabalhador manual. Eles tentam descobrir onde Frau Rosenthal escondeu algum dinheiro, a velha não suporta o tormento e é jogada pela janela, e Baldur Perzike recebe seu gramofone e sua mala com linho como recompensa.
Kwangel decide lutar sozinho contra o fascismo - escrever cartões postais com chamadas contra o Fuhrer, contra a guerra. Para Anna Quangel, a princípio parece que isso é muito pequeno, mas ambos entendem que podem pagar a cabeça. E, assim, o primeiro cartão postal está escrito, não há slogans políticos nele, em palavras simples, fala de quão mal a guerra desencadeada por Hitler traz às pessoas. Otto joga com segurança o cartão postal na escada, encontrado pelo ator, o ex-favorito de Goebbels, agora desgraçado, terrivelmente assustado e o leva a um amigo, advogado. Ambos não sentem nada além de medo e indignação do "rabiscador", que apenas "causa problemas a outros", e o cartão postal cai imediatamente na Gestapo. Assim começa a guerra desigual entre duas pessoas comuns e o enorme aparato da Alemanha nazista e o caso da "invisibilidade", confiado ao comissário Escherich, um cientista forense da velha escola que menospreza seus novos chefes da Gestapo. Depois de examinar o primeiro cartão postal, ele faz apenas uma coisa: ele coloca uma bandeira no mapa de Berlim, indicando o local onde o cartão postal foi encontrado.
Seis meses depois, Escherich lança um olhar para o cartão com quarenta e quatro bandeiras - dos quarenta e oito cartões postais escritos pelos Quangels na época, apenas quatro não caíam na Gestapo, e havia pouca probabilidade de que eles trocassem de mãos, como Otto sonhava. Muito provavelmente, eles foram simplesmente destruídos, nem mesmo tendo lido até o fim. O comissário não tem pressa, ele sabe que escolheu as táticas mais fiéis - espera do paciente. Os textos dos cartões postais não dão nenhum fio, mas o comissário conclui que o homem invisível é viúvo ou solitário, trabalhador, competente, mas não acostumado a escrever. Isso é tudo. Esse caso adquire inesperadamente grande importância para o comissário. Por todos os meios, ele quer ver um homem que entrou em uma luta deliberadamente desigual.
Finalmente, a polícia deteve na clínica um homem acusado de ter jogado um cartão postal. Este é Enno Kluge, um idiota, um covarde, um preguiçoso, que sua esposa há muito tempo expulsara de casa. Ele vive a vida toda às custas das mulheres e foge do trabalho. Juntamente com seu amigo Borkhausen, eles tentaram roubar Frau Rosenthal, mas beberam muito de seu conhaque. Mas isso escapou com eles, porque os irmãos Perszike continuaram o assalto.
Enno cai nas mãos de Escherich, que imediatamente entende que ele não pode ter nada a ver com os cartões em si ou com seu autor, mas mesmo assim o obriga a assinar um protocolo que uma pessoa lhe entregou o cartão e o libera. Enno escapa da banha enviada para ele e encontra refúgio no dono da loja de animais, Hete Gaberle, cujo marido morreu em um campo de concentração. Mas Escherich agora não tem escolha a não ser procurar por Klug, porque ele já havia relatado a seus superiores que um fio havia sido descoberto levando à invisibilidade. Ele o encontra com a ajuda de Borkhausen. Ele tenta obter dinheiro do comissário e da viúva de Gaberle, avisando-a de que Enno está em perigo. Frau Gaberle está pronta para pagar pela salvação de um homem que ela mesma considera uma mentirosa, uma vadia sem valor, e a envia para sua amiga, abrigando todos os que são perseguidos pelos nazistas. O filho de Borkhausen está seguindo Enno, e ele novamente cai nas garras de Escherich, que agora precisa se livrar dele, uma vez que, no primeiro interrogatório, o comissário enganou as autoridades. Escherich força Enno Kluge a cometer suicídio e pede para transferir o caso para outro investigador, pelo qual ele cai nas adegas da Gestapo.
O destino envia a Otto Kwangel dois avisos, uma vez que ele está perto da morte, mas esse homem obstinado não quer parar. No final, ele sente falta, perdendo um cartão postal na oficina em que trabalha. Ele foi preso pelo comissário Escherich, que voltou a cumprir suas funções porque seu sucessor no caso da invisibilidade não obteve sucesso. Escherich está quebrado internamente, ele ainda está tremendo com a mera lembrança do que ele teve que suportar nas adegas da Gestapo. Durante o interrogatório, Kwangel não recusa nada e se apega com a coragem e dignidade de uma pessoa por uma causa justa. Ele fica chocado que apenas uma parte insignificante dos cartões postais não tenha entrado na Gestapo, mas não acredita que tenha sido derrotado e diz que se ele se encontrasse em estado selvagem, começaria novamente a lutar "apenas de uma maneira completamente diferente". Kwangel joga o comissário na cara, reprovado por ele, por interesse próprio, "trabalhar para o sugador de sangue", e Escherich abaixa os olhos sob o olhar severo. No mesmo dia, a Gestapo bêbada desce à cela de Kvangel, zomba dele e força Escherich a atirar copos com eles na cabeça do velho. À noite, o comissário senta-se em seu escritório e pensa que estava "cansado de fornecer o espólio a esses bastardos", que, se possível, ele também lutaria. Mas ele sabe que não há dureza Quangel nele e ele não tem saída. O comissário Escherich se mata.
Anna Kwangel foi presa e, devido ao nome acidentalmente deixado por ela durante um interrogatório cruel, Trudel Hezergel (ex-noiva do filho) com o marido e até o irmão de Anna. Trudel não está envolvido na resistência há muito tempo, ele e o marido deixaram Berlim e tentaram viver um para o outro e para o nascituro, mas todas as suas palavras durante os interrogatórios se voltam contra eles. Na masmorra, o marido de Trudel morre de espancamento, e ela mesma comete suicídio pulando em um lance de escadas. Após a comédia do tribunal, na qual até o advogado de defesa se pronuncia contra o acusado e que condena os dois Kwangels à morte, há longas semanas de espera no corredor da morte. O conselheiro Frome entrega a Otto e Anna um frasco de cianeto de potássio, mas Anna não quer uma morte fácil, ela apenas pensa que deveria ser digna de seu marido e vive na esperança de encontrá-lo antes da execução. Ela se sente livre e feliz. No dia da execução, Otto permanece calmo e corajoso até o fim. Ele não tem tempo para esmagar a ampola com veneno com os dentes. O último som que ele ouve na vida é o guincho de um machado de guilhotina. Anna Quangel, pela graça do destino, morre durante o bombardeio de Berlim, nunca sabendo que seu marido não está mais vivo.
