A peça começa com uma cena no salão da intrigante Lady Sniruel, que discute com seu confidente Snake as últimas realizações no campo das maquinações aristocráticas. Essas conquistas são medidas pelo número de reputações arruinadas, casamentos frustrados, rumores incríveis postos em circulação e assim por diante. O salão de Lady Sniruel é o santo dos santos na escola de calúnias, e apenas alguns poucos são admitidos lá. Por si mesma, "ferida no início da juventude pela picada venenosa da calúnia", a dona do salão agora não conhece "mais prazer" do que desacreditar os outros.

Desta vez, os interlocutores escolheram como vítima uma família muito respeitável. Sir Peter Teesle era o guardião dos dois irmãos Serfes e, ao mesmo tempo, criou sua filha adotiva, Mary. O irmão mais novo, Charles Serfes, e Maria se apaixonaram. Era essa aliança que Lady Sniruel pretendia destruir, não permitindo que o assunto fosse levado ao casamento. Para a pergunta de Snake, ela explica os antecedentes: Maria, ou seu dote, está apaixonada pelos Serfes mais velhos, Joseph, que recorreram à ajuda de um caluniador experiente, tendo encontrado um rival feliz em seu irmão. Lady Sniruel tem uma fraqueza no coração de Charles e está pronta para sacrificar muitos para conquistá-lo. Ela dá aos dois irmãos características sóbrias. Charles é um "folião" e "perdedor". Joseph é um “homem astuto, amoroso e traiçoeiro”, “um ladino de fala mansa” em que aqueles que o rodeiam vêem um milagre da moralidade, enquanto seu irmão é condenado.

Logo, o "malandro falador" Joseph Sherfes aparece na sala, seguido por Maria. Ao contrário da amante, Maria não tolera fofocas. Portanto, ela dificilmente tolera uma sociedade de mestres reconhecidos de calúnia, que vem em uma visita. São a sra. Cander, sir Beckbyt e o Sr. Crabtree. Sem dúvida, a principal ocupação desses personagens é lavar os ossos de seus vizinhos, e eles são donos da prática e da teoria dessa arte, que demonstram imediatamente em sua palestra. Naturalmente, Charles Serfes também recebe, cuja posição financeira, na opinião geral, é absolutamente deplorável.

Enquanto isso, Sir Peter Teesle aprende com seu amigo, o ex-mordomo do pai dos Serfes, Rauli, que tio Joseph e Charles, Sir Oliver, um rico solteiro, que ambos esperam, herdaram das Índias Orientais.

O próprio Sir Peter Teesle se casou apenas seis meses antes dos eventos descritos com uma jovem da província. Ele combina com os pais dela. Tendo se mudado para Londres, a recém criada Lady Teesle começou imediatamente a estudar arte secular, inclusive frequentando regularmente o salão de Lady Sniruel. Joseph Serfes fez muitos elogios aqui, procurando obter seu apoio em suas relações com Maria. No entanto, Lady Teesle confundiu o jovem com seu admirador ardente. Tendo encontrado Joseph de joelhos na frente de Maria, Lady Teesle não esconde sua surpresa. Para corrigir o erro, Joseph garante a Lady Teesle que ele está apaixonado por ela e só teme as suspeitas de Sir Peter. Para concluir a conversa, ela convida Lady Teesle para sua casa - "olhe a biblioteca". Joseph está irritado consigo mesmo por estar "em uma posição precária".

Sir Peter está realmente com ciúmes de sua esposa - mas não para Joseph, de quem ele tem a opinião mais lisonjeira, mas para Charles. A companhia de caluniadores tentou destruir a reputação do jovem, para que Sir Peter nem quisesse ver Charles e proibisse Mary de se encontrar com ele. Tendo se casado, ele perdeu a paz. Lady Teesle é completamente independente e não poupa a bolsa do marido. O círculo de suas amigas também o perturba muito. “Boa companhia! Ele comenta sobre o salão de Lady Sniruel. "O outro pobre coitado que foi puxado para a forca não fez tanto mal em toda a sua vida quanto esses traficantes de mentiras, mestres da calúnia e destruidores de bons nomes".

Assim, o respeitável cavalheiro está em uma confusão considerável de sentimentos quando Sir Oliver Serfes vem a ele acompanhado por Rauli. Ele ainda não havia informado ninguém de sua chegada a Londres após quinze anos de ausência, além de Rauli e Tizla, velhos amigos, e agora estava com pressa de perguntar a eles sobre dois sobrinhos que ele havia ajudado de longe.

A opinião de Sir Peter Teasle é firme: para Joseph, ele "adverte sua cabeça", mas, como Charles, ele é "um sujeito dissoluto". Rauli, no entanto, não concorda com esta avaliação. Ele convence Sir Oliver a fazer seu próprio julgamento sobre os irmãos servos e "testar seus corações". E para isso, recorra a um pequeno truque ...

Então, Rauli concebeu uma farsa, no decurso do qual ele apresenta Sir Peter e Sir Oliver. Os irmãos Serfes têm um parente distante, Sr. Stanley, que agora está em grande necessidade. Quando ele se virou para Charles e Joseph com cartas de ajuda, o primeiro, embora quase se arruinou, fez tudo o que pôde por ele, enquanto o segundo escapou com uma resposta evasiva. Agora Rauli convida Sir Oliver para ir pessoalmente a Joseph, sob o disfarce do Sr. Stanley - já que ninguém o conhece de vista. Mas isso não é tudo. Rauli apresenta Sir Oliver a um emprestador de dinheiro, que empresta dinheiro a Charles com juros, e o aconselha a ir ao sobrinho mais novo com esse emprestador de dinheiro, fingindo estar pronto para agir como emprestador a seu pedido. O plano é aceito. É verdade que Sir Peter está convencido de que essa experiência não dará nada de novo - Sir Oliver só receberá confirmação das virtudes de Joseph e da motivação frívola de Charles. A primeira visita - no local de nascimento do falso credor Sr. Primeam - Sir Oliver trata de Charles. Uma surpresa o espera imediatamente - acontece que Charles mora na casa de seu pai antigo, que ele ... comprou de Joseph, não permitindo que sua casa fique submersa. A partir daqui, seus problemas começaram. Agora, na casa, praticamente não restava nada, exceto retratos de família. São eles que ele pretende vender através do agiotista.

Pela primeira vez, Charles Serfes se apresenta a nós em uma alegre companhia de amigos que passam tempo bebendo uma garrafa de vinho e jogando dados. Por trás de sua primeira observação, um homem irônico e arrojado é adivinhado: “... Vivemos uma era de degeneração. Muitos de nossos amigos são pessoas espirituosas e seculares; mas caramba, eles não bebem! " Amigos buscam ansiosamente esse tópico. É nesse momento que o emprestador de dinheiro vem com o "Sr. Primeem". Charles vai até eles e começa a se convencer de sua credibilidade, referindo-se a um rico tio das Índias Orientais. Quando ele convence os visitantes de que a saúde de seu tio enfraqueceu completamente "do clima lá", Sir Oliver fica furioso. Ainda mais irritante é a disposição de seu sobrinho de se separar de retratos de família. "Ah, um desperdiçador!" Ele sussurra para o lado. Charles apenas ri da situação: "Quando uma pessoa precisa de dinheiro, onde diabos ela deve conseguir isso se começar a participar de uma cerimônia com seus próprios parentes?"

Charles e seu amigo fazem um leilão de quadrinhos na frente dos "compradores", cobrando o preço dos parentes falecidos e abastados, cujos retratos rapidamente ficam sob o martelo. No entanto, quando se trata do antigo retrato de Sir Oliver, Charles se recusa categoricamente a vendê-lo. “Não, chifres! O velho foi muito gentil comigo, e eu vou manter o retrato dele, desde que eu tenha um quarto para abrigá-lo. " Tal obstinação toca o coração de Sir Oliver. Ele está cada vez mais reconhecendo em seu sobrinho as características de seu pai, seu falecido irmão. Ele está convencido de que Charles é motorista de carro, mas gentil e honesto por natureza. O próprio Charles, mal tendo recebido o dinheiro, está com pressa de dar a ordem de enviar cem libras ao Sr. Stanley. Tendo feito facilmente essa boa ação, o jovem queimador de vida se senta atrás dos ossos novamente.

Enquanto isso, na sala de estar de Joseph Serfes, uma situação pungente se desenvolve. Sir Peter vem até ele para reclamar sobre sua esposa e Charles, a quem ele suspeita do romance. Por si só, isso seria destemido se Lady Teesle não estivesse escondida atrás da tela aqui na sala, que havia chegado mais cedo e não teve tempo de sair a tempo. Joseph fez o possível para convencê-la a "negligenciar as convenções e opiniões do mundo", mas Lady Teesle adivinhou sua astúcia. No meio de uma conversa com Sir Peter, o servo relatou uma nova visita - Charles Serfes. Agora era a vez de Sir Peter se esconder. Ele correu para trás da tela, mas Joseph rapidamente ofereceu a ele um armário, explicando relutantemente que por trás da tela o local já era ocupado por uma certa fashionista. A conversa dos irmãos dessa maneira ocorre na presença dos cônjuges Tizle escondidos em diferentes ângulos, e é por isso que cada réplica é pintada com tons adicionais de quadrinhos. Como resultado de uma conversa ouvida, Sir Peter abandona completamente suas suspeitas sobre Charles e está convencido, pelo contrário, de seu sincero amor por Mary. Qual é o seu espanto quando, no final, em busca do "modista", Charles vira a tela e por trás dela - sobre a maldição! - Lady Teesle aparece. Depois de uma cena silenciosa, ela corajosamente diz ao marido que veio para cá, sucumbindo às "exortações traiçoeiras" do proprietário. O próprio Joseph só pode balbuciar algo em sua defesa, invocando toda a arte da hipocrisia à sua disposição.

Logo, um novo golpe aguarda o intrigante - em sentimentos frustrados, ele descaradamente manda o pobre peticionário Mr. Stanley para fora de casa, e depois de um tempo acontece que o próprio Sir Oliver estava escondido sob essa máscara! Agora ele estava convencido de que em Joseph não havia "honestidade, bondade ou gratidão". Sir Peter complementa sua caracterização chamando Joseph de baixo, traiçoeiro e hipócrita. A última esperança de Joseph é para Snake, que prometeu testemunhar que Charles havia jurado amor a Lady Sniruel. No entanto, em um momento crucial, essa intriga explode. Cobra conscientemente diz a todos que Joseph e Lady Sniruel "pagaram extremamente generosamente por essa mentira, mas infelizmente", ele foi "oferecido duas vezes mais para dizer a verdade". Este "scammer impecável" desaparece para continuar a usar sua reputação duvidosa.

Charles se torna o único herdeiro de Sir Oliver e recebe a mão de Mary, prometendo alegremente que não se extraviará. Lady Teesle e Sir Peter se reconciliam e percebem que são completamente felizes no casamento. Lady Sniruel e Joseph só podem morder um ao outro, descobrindo qual deles mostrou grande “ganância pelo mal”, e é por isso que todo o caso bem concebido perdeu. Eles se aposentam sob o conselho zombador de Sir Oliver para se casar: "Emprestou manteiga e vinagre - pelo amor de Deus, teria funcionado bem juntos".

Quanto aos outros “colégios de fofocas” representados por Backbeit, Lady Cander e Crabtree, eles são indubitavelmente consolados pelas fofocas ricas que aprenderam com a história toda. Já na recontagem, Sir Peter pegou Charles com Lady Teesle, pegou uma arma - "e eles atiraram um no outro ... quase ao mesmo tempo". Agora, Sir Peter está deitado com uma bala no peito e também é perfurado por uma espada. "Mas o que é surpreendente, a bala atingiu o pequeno bronze de Shakespeare na lareira, pulou em um ângulo reto, quebrou a janela e feriu o carteiro, que estava chegando perto da porta com uma carta registrada de Northamptonshire!" E não importa que o próprio Sir Peter, vivo e bem, chame fofoqueiros de furia e víbora. Eles cantam, expressando sua profunda simpatia por ele, e se curvam com dignidade, sabendo que suas lições de calúnia continuarão por muito tempo.