Uma vez em uma balsa, Martin Eden, um marinheiro de vinte anos, defendeu Arthur Morse, Arthur da gangue de hooligans, da mesma idade de Martin, mas pertence a pessoas ricas e instruídas. Como sinal de gratidão - e ao mesmo tempo desejando divertir a família com um conhecido excêntrico - Arthur convida Martin para jantar. A atmosfera da casa - pinturas nas paredes, muitos livros, tocando piano - encanta e fascina Martin. Ruth, a irmã de Arthur, causa uma impressão especial nele. Ela lhe parece a personificação da pureza, espiritualidade, talvez até divindade. Martin decide ser digno dessa garota. Ele vai à biblioteca para juntar-se à sabedoria disponível para Ruth, Arthur e afins (ambos Ruth e seu irmão estudam na universidade).

Martin é uma natureza talentosa e profunda. Ele está entusiasticamente imerso no estudo da literatura, da linguagem e das regras da versificação. Ele freqüentemente se comunica com Ruth, ela o ajuda em seus estudos. Ruth, uma garota com visões conservadoras e bastante restritas, está tentando redesenhar Martin segundo o modelo de pessoas de seu círculo, mas ela não é muito bem-sucedida. Depois de gastar todo o dinheiro ganho na última viagem, Martin volta ao mar, contratando um marinheiro. Durante os longos oito meses de natação, Martin "enriqueceu seu vocabulário e sua bagagem mental e se reconheceu melhor". Ele sente uma força enorme em si mesmo e de repente percebe que deseja se tornar um escritor, antes de tudo, para que Ruth possa admirar a beleza do mundo com ele. Retornando a Auckland, ele escreve um ensaio sobre caçadores de tesouros e envia o manuscrito para o navegador de São Francisco. Então ele se senta para uma história sobre baleeiros em sua juventude. Tendo se encontrado com Ruth, ele compartilha seus planos com ela, mas, infelizmente, a garota não compartilha suas ardentes esperanças, embora esteja satisfeita com as mudanças que estão ocorrendo com ele - Martin começou a expressar seus pensamentos de maneira mais correta, vestir-se melhor etc. Ruth está apaixonada por Martin , mas suas próprias idéias sobre a vida não lhe dão a oportunidade de perceber isso. Ruth acredita que Martin precisa estudar e faz exames no ensino médio, mas falha miseravelmente em todas as disciplinas, exceto na gramática. O fracasso de Martina não é muito desanimador, mas Ruth está chateada. Nenhuma das obras de Martin enviadas para revistas e jornais foi publicada, todas devolvidas por correio sem qualquer explicação. Martin decide: o fato é que eles são escritos à mão. Ele aluga uma máquina de escrever e aprende a digitar. Martin trabalha o tempo todo, nem mesmo considerando isso como trabalho. “Ele acabou de encontrar o dom da fala e todos os sonhos, todos os pensamentos de beleza que viveram nele por muitos anos, surgiram em uma corrente incontrolável, poderosa e vibrante.

Martin descobre os livros de Herbert Spencer, e isso lhe dá a oportunidade de ver o mundo de uma nova maneira. Ruth não compartilha sua paixão por Spencer. Martin lê suas histórias para ela, e ela facilmente percebe suas falhas formais, mas é incapaz de ver o poder e o talento com que são escritas. Martin não se enquadra na estrutura da cultura burguesa, familiar e nativa de Rute. O dinheiro ganho na natação acaba e Martin é contratado para passar a roupa. Um trabalho intenso e infernal o esgota. Ele para de ler e, uma vez no fim de semana, fica bêbado, como nos velhos tempos. Percebendo que esse trabalho não é apenas exaustivo, mas também estúpido, Martin sai da lavanderia.

Faltam algumas semanas para a próxima viagem, e Martin dedica essas férias de amor. Ele costuma ver Ruth, eles lêem juntos, andam de bicicleta e um dia Ruth está nos braços de Martin. Eles são explicados. Ruth não sabe nada sobre o lado físico do amor, mas sente o apelo de Martin. Martin tem medo de ofender sua pureza. Para os pais de Ruth, as notícias de seu noivado com Eden não são entusiasmadas.

Martin decide escrever para viver. Ele aluga um quarto minúsculo perto da portuguesa Maria Silva. A saúde poderosa lhe permite dormir cinco horas por dia. No resto do tempo, ele trabalha: escreve, aprende palavras desconhecidas, analisa os dispositivos literários de vários escritores e procura os "princípios subjacentes ao fenômeno". Ele não está muito envergonhado por nem uma única linha ter sido impressa. “As escrituras eram para ele o elo final de um processo mental complexo, o último nó que conectava pensamentos díspares individuais, resumindo fatos e posições acumulados.”

Mas o golpe de má sorte continua, o dinheiro de Martin está acabando, ele está colocando o casaco, depois o relógio e a bicicleta. Ele está morrendo de fome, comendo uma batata e ocasionalmente jantando com sua irmã ou Ruth. De repente - quase inesperadamente - Martin recebe uma carta de uma revista grossa. A revista quer publicar seu manuscrito, mas pagará cinco dólares, embora, segundo estimativas conservadoras, tenha que pagar cem. Com desgosto, Martin enfraquecido está doente com gripe severa. E então a roda da fortuna gira - um por um cheques de revistas começam a chegar.

Depois de algum tempo, a sorte cessa. Edições que competem para tentar enganar Martin. Não é fácil conseguir dinheiro com publicações deles. Ruth insiste que Martin consegue um emprego com seu pai, ela não acredita que ele se tornará escritor. Por acaso com Morzov, Martin se encontrou com Ress Brissenden e chegou perto dele. Brissenden está doente de consumo, não tem medo da morte, mas ama apaixonadamente a vida em todas as suas manifestações. Brissenden apresenta Martin a "pessoas reais", obcecadas por literatura e filosofia. Com seu novo camarada, Martin participa de uma reunião de socialistas, onde discute com um orador, mas, graças a um repórter rápido e sem escrúpulos, ele chega às páginas dos jornais como socialista e subversor do sistema existente. Uma publicação de jornal leva a tristes consequências - Ruth envia uma carta a Martin anunciando a quebra do noivado. Martin continua a viver por inércia, e ele nem está satisfeito com os cheques recebidos de revistas - quase tudo o que Martin escreveu agora está publicado. Brissenden comete suicídio, e seu poema Ephemeris, publicado por Martin, causa uma tempestade de críticas absolutas e faz Martin feliz por seu amigo não ver isso.

Martin Eden finalmente se tornou famoso, mas tudo isso é profundamente indiferente a ele. Ele recebe convites das pessoas que costumavam tirar sarro dele e o consideravam um preguiçoso, e às vezes até os aceita. Ele se consola com a idéia de ir para as Ilhas Marquesas e morar lá em uma cabana de junco. Ele distribui generosamente dinheiro para sua família e para as pessoas com as quais seu destino se conectou, mas nada pode tocá-lo. Nem a paixão sincera da jovem trabalhadora Lizzy Conolly, nem a chegada inesperada de Ruth, agora prontas para negligenciar a voz do boato e ficar com Martin. Martin está navegando para as ilhas de Mariposa e, quando sai, o Pacífico lhe parece nada melhor do que o resto. Ele entende que não há saída para ele. E depois de vários dias de natação, ele desliza para o mar pela vigia. Para enganar a vontade de viver, ele ganha ar nos pulmões e mergulha em grandes profundidades. Quando todo o ar termina, ele não consegue mais subir à superfície. Ele vê uma luz branca brilhante e sente que está voando para um abismo escuro, e então a consciência o deixa para sempre.