Os principais eventos acontecem no albergue "mãe" Voke. No final de novembro de 1819, sete "parasitas" permanentes foram encontrados aqui: no segundo andar, a jovem Viktorina Tifer, com um parente distante, Madame Couture; no terceiro, um oficial aposentado Poiret e um misterioso cavalheiro de meia-idade chamado Vautren; no quarto, a velha virgem mademoiselle Michonault, ex-comerciante de grãos Gorio e estudante Eugene de Rastignac, que veio de Angouleme para Paris. Todos os inquilinos desprezam unicamente o pai Gorio, que já foi chamado de "mestre": tendo se estabelecido com a sra. Voke em 1813, ele ocupava o melhor quarto no segundo andar - então ele obviamente tinha algum dinheiro, e a senhora esperava acabar com sua existência viúva. Ela chegou a pagar alguns custos da mesa comum, mas o “Vermicelli” não apreciou seus esforços. A mãe frustrada Voke começou a olhar para ele com desconfiança, e ele cumpriu totalmente as expectativas: dois anos depois, mudou-se para o terceiro andar e parou de se afogar no inverno. Servos e inquilinos vigilantes adivinharam o motivo dessa queda muito em breve: jovens encantadoras ocasionalmente vinham secretamente ao pai de Gorio - obviamente, o velho libertino estava desperdiçando sua fortuna com as amantes. É verdade que ele tentou passar por suas filhas - uma mentira irracional que só divertia a todos. No final do terceiro ano, Gorio mudou-se para o quarto andar e começou a andar de castigo.
Enquanto isso, a vida útil da casa Voke começa a mudar. O jovem Rastignac, intoxicado pelo brilho de Paris, decide penetrar na alta sociedade. De todos os parentes ricos, Eugene pode contar apenas com a viscondessa de Bosean. Depois de lhe enviar uma carta de recomendação de sua tia, ele recebe um convite para o baile. O jovem quer se aproximar de uma nobre dama, e sua atenção é atraída pela brilhante condessa Anastazi de Resto. No dia seguinte, ele fala sobre isso com seus colegas de trabalho no café da manhã e descobre coisas surpreendentes: acontece que o velho Gorio está familiarizado com a condessa e, segundo Votren, pagou recentemente suas contas vencidas ao agiota Gobsek. A partir deste dia, Votren começa a monitorar de perto todas as ações do jovem.
A primeira tentativa de se conhecer secularmente se transforma em humilhação para Rastignac: ele chegou à condessa a pé, provocando sorrisos desdenhosos dos criados, não conseguiu encontrar a sala imediatamente, e a dona da casa deixou claro para ele que queria ficar sozinha com o conde Maxim de Tray. Enfurecido, Rastignac está imbuído de ódio selvagem por um homem arrogante e bonito e promete triunfar sobre ele. Além de todos os problemas, Eugene comete um erro, mencionando o nome do pai Gorio, que ele acidentalmente viu no pátio da casa do conde. Um jovem desanimado faz uma visita à viscondessa de Bosean, mas escolhe o momento mais inoportuno para isso: seu primo enfrentará um duro golpe - o marquês d'Ajuda Pinto, a quem ela ama apaixonadamente, pretende se separar dela em prol de um casamento lucrativo. A duquesa de Lange está feliz em relatar esta notícia a sua "melhor amiga". A viscondessa muda rapidamente o assunto da conversa, e o mistério que atormenta Rustignac é imediatamente resolvido: Anastasi de Resto, quando menina, usava o nome de Gorio. Este homem patético também tem uma segunda filha, Dolphin - a esposa do banqueiro de Nusingen. Ambas as belezas realmente renunciaram ao velho pai, que lhes deu tudo. A viscondessa aconselha Rastignac a tirar proveito da rivalidade de duas irmãs: ao contrário da condessa Anastazi, a baronesa Delfin não é tomada na alta sociedade - essa mulher lambe toda a sujeira nas ruas adjacentes por convidar a viscondessa de Bosean para a casa.
Voltando à casa de hóspedes, Rastignac anuncia que, a partir de agora, ele levará o Papa Gorio sob sua proteção. Ele escreve uma carta para sua família, implorando para lhe enviar mil e duzentos francos - esse é um fardo quase insuportável para a família, mas o jovem ambicioso precisa comprar um guarda-roupa da moda. Vautin, que desvendou os planos de Rastignac, convida o jovem a prestar atenção no Quiz Tyfer. A garota vegeta em uma casa de hóspedes, porque seu pai não quer conhecê-la - um banqueiro rico. Ela tem um irmão: basta removê-lo do palco para que a situação mude - o Quiz se tornará a única herdeira. A eliminação do jovem Tyfer Votren assume o controle e Rastignac terá que pagar-lhe duzentos mil - um mero pouco em comparação com o milionésimo dote. O jovem é forçado a admitir que esse homem terrível disse rudemente a mesma coisa que a viscondessa de Bosean disse. Sentindo instintivamente o perigo de um acordo com Vautin, ele decide ganhar o favor de Dolphins de Nusingen. Nisto, ele é ajudado em todos os aspectos pelo pai Gorio, que odeia os dois genros e os culpa pelos infortúnios de suas filhas. Eugene conhece Delphine e se apaixona por ela. Ela retribui, pois ele lhe prestou um serviço valioso, ganhando sete mil francos: a esposa do banqueiro não pode pagar sua dívida - seu marido, tendo embolsado um dote de setecentos mil, a deixou quase sem um tostão.
Rastignac começa a levar a vida de um dândi secular, embora ele ainda não tenha dinheiro, e o tentador-Vautren o lembra constantemente dos futuros milhões de Victoria. No entanto, nuvens se acumulam sobre o próprio Vautren: a polícia suspeita que o condenado fugitivo Jacques Collen, apelidado de Deceit-Death, esteja escondido sob esse nome - para expô-lo, ele precisa da ajuda de um dos "parasitas" da pousada Voke. Para um suborno substancial, Poiret e Michono concordam que o papel dos detetives: eles precisam descobrir se Votren tem uma marca no ombro.
Um dia antes do final fatídico, Votren informa Rastignac que seu amigo coronel Franckessini desafiou Tyfer para um duelo. Ao mesmo tempo, o jovem descobre que papai Gorio não perdeu tempo: alugou um apartamento adorável para Eugene e Dolphin e instruiu o advogado Dervil a pôr um fim às atrocidades de Nusingen - a partir de agora, a filha terá trinta e seis mil francos de renda anual. Essa notícia põe fim às vacilações de Rastignac - ele quer avisar o pai e o filho dos Typhers, mas os prudentes Vautren a soldam com vinho misturado com pílulas para dormir. Na manhã seguinte, eles fazem o mesmo truque consigo mesmo: Michono mistura uma poção de café no café que causa uma rajada de sangue na cabeça - ele tira o insensível Votren, e a marca aparece em seu ombro depois de bater palmas.
Outros eventos estão acontecendo rapidamente, e a mãe Voke perde todos os convidados da noite para o dia. Primeiro, Tyfer vem para o Quiz: o pai chama a garota para ele, porque seu irmão é mortalmente ferido em um duelo. Os gendarmes invadiram a pensão: receberam ordens de matar Votren com a menor tentativa de resistir, mas ele demonstra a maior compostura e se entrega calmamente à polícia. Imbuídos de uma admiração involuntária por esse "gênio do trabalho duro", os estudantes que almoçam no albergue expulsam a banha voluntária - Michono e Poiret. E o pai Gorio mostra a Rastignac um apartamento novo, implorando por uma coisa: deixá-lo morar no andar de cima, ao lado de seu amado Dolphin. Mas todos os sonhos do velho estão desmoronando. Pressionado contra a parede por Dervil, o Barão de Nusingen confessa que o dote de sua esposa foi investido em fraude financeira. Gorio está aterrorizado: sua filha estava no poder total de um banqueiro desonesto. No entanto, a situação de Anastazi é ainda pior: salvando Maxim de Tray de uma prisão por dívida, ela penhora diamantes da família com Gobsec, e o Conde de Resto aprende sobre isso. Ela precisava de mais doze mil, e seu pai gastou o último dinheiro em um apartamento para Rastignac. As irmãs começam a se encher de insultos e, no meio da briga, o velho cai como se estivesse abatido - ele foi atingido o suficiente.
Papai Gorio morre naquele dia em que a viscondessa de Bosean dá sua última bola - incapaz de sobreviver à separação do marquês d'Ajuda, ela deixa o mundo para sempre. Tendo se despedido dessa mulher incrível, Rastignac corre para o velho, que em vão chama suas filhas para ele. O pai infeliz é enterrado em moedas de um centavo por estudantes pobres - Rastignac e Bianchon. Duas carruagens vazias com emblemas acompanham o caixão com o corpo até o cemitério Pere Lachaise. Do alto da colina, Rastignac olha para Paris e faz um juramento de sucesso a todo custo - e, para começar, ele vai jantar no Dolphin de Nusingen.
