A peça se passa em três "cantões da floresta" - Schwyz, Uri e Unterwalden, que, unidos em 1291, formaram a base da União Suíça na luta contra o domínio austríaco dos Habsburgos.

É difícil para as pessoas comuns que sofrem com a arbitrariedade dos governadores do imperador austríaco - Fochts. O aldeão de Unterwalden, Baumgarten, comandante da fortaleza quase desonrou sua esposa. Baumgarten o matou e ele teve que fugir dos soldados de Landshocht. Em uma tempestade com risco de vida, o temerário William Tell o ajuda a atravessar o lago. Assim, ele evita perseguição.

No cantão de Schwyz, o camponês Werner Stauffacher está sofrendo. Ele é ameaçado pelo governador da região. Ele promete privá-lo de moradias e residências apenas porque não gostou da riqueza em que vive. A esposa de Werner o aconselha a ir a Uri, também haverá pessoas insatisfeitas com o poder dos estrangeiros de Fogt. Embora ela seja uma mulher, ela entende que na luta contra um inimigo comum é necessário se unir.

Arnold Melchtal de Unterwalden, escondido do poema de Landenberg, está escondido na casa de um homem respeitado em Wuri Por ordem do governador, eles queriam levar alguns bois, resistindo. Ele matou o dedo do soldado Autrian e foi forçado, como um criminoso, a fugir de casa. Então os olhos de seu pai foram arrancados pelas más ações de seu filho, tudo foi tirado, eles deram uma equipe e foram autorizados a passear sob as janelas das pessoas.

Mas a paciência do povo acabou. Na casa de Werner Fürst, Melchtal, Stauffacher e o próprio proprietário concordam com o início da ação conjunta. Cada um deles irá a seus aldeões e discutirá a situação com eles, e então dez maridos de confiança de cada cantão se reunirão para encontrar uma solução conjunta nas montanhas, na clareira de Ryutli, onde as fronteiras dos três cantões convergem.

O barão soberano dos locais de Attinghausen não apóia o poder dos Landshtows. Ele desencoraja seu sobrinho Rudenz de ingressar no serviço austríaco. O velho barão suspeita que a verdadeira razão que levou seu sobrinho a tomar uma decisão tão vergonhosa é o amor pela rica herdeira austríaca Berthe von Brunek, mas essa não é uma razão séria para um homem mudar de pátria. Confuso com a visão do tio, Rudenz não encontra resposta, mas ainda deixa o castelo.

Os habitantes de Schwyz, Unterwalden e Uri se reúnem no prado Rutli. Eles fazem uma aliança. Todo mundo entende que não pode chegar a um acordo com os governadores austríacos por meios pacíficos, por isso é necessário desenvolver um plano preciso de operações militares. Primeiro você precisa capturar os castelos de Rosberg e Sarnen. Será fácil entrar em Sarnen no Natal, quando, segundo a tradição, é habitual que o Foght dê presentes dos moradores. Na fortaleza, Rosberg apontará a estrada Melchtal. Ele tem um empregado familiar lá. Quando dois castelos são capturados, luzes aparecem no topo das montanhas - isso servirá como um sinal para o desempenho da milícia. Vendo que o povo está armado, os Foghts serão forçados a deixar a Suíça. Os camponeses juram lealdade à luta pela liberdade e dispersão.

William Tell, cuja casa fica nas montanhas, ainda está longe dos principais eventos que ocorrem nas aldeias. Ele faz tarefas domésticas. Tendo reparado o portão, ele está indo, juntamente com um de seus filhos, para o sogro, Walter Fürst, em Altorf. Isto não é como sua esposa Gedvig. Há Gesler, o governador do imperador, mas ele não gosta deles. Além disso, Tell recentemente conheceu Gesler por acaso, sozinho, em uma caçada, e testemunhou como estava assustado: "essa vergonha nunca será esquecida".

O caminho de Tell o leva até a praça em Altorf, onde há um chapéu em um poste, que, por ordem de Landsfoht Gesler, todos os que passam devem se curvar. Sem notá-la, um atirador alpino com seu filho passa, mas os soldados em guarda o detêm e, como ele não honrou o chapéu, eles querem levá-lo para a prisão. Os aldeões defendem Tell, mas Gesler aparece com seu séquito. Ao saber o que estava acontecendo, ele oferece ao atirador alpino uma flecha da maçã com uma flecha, ou ele e o filho correm o risco de morrer. Os moradores e Walter Fürst, que se aproximaram, convenceram Gesler a mudar de idéia - o Landshochte é inflexível. Então o próprio filho de Tell - Walter - se torna, põe uma maçã na cabeça. William Tell atira e bate em uma maçã. Todo mundo se emociona, mas Gesler pergunta ao atirador por que ele pegou duas flechas antes de mirar. William admite francamente que, se o primeiro tiro matasse seu filho, a segunda flecha perfuraria Gesler. Landfoht ordena a prisão de Tell.

Em um barco, o Landaucht, juntamente com os soldados, atravessou o lago para entregar William Tell ao cantão de Kusnacht. A tempestade começa, os soldados de Voigth jogam remos e Gesler oferece a flecha para controlar o barco. Ele está desatado, mas aproxima o barco da costa e pula nas pedras. Agora, pelas montanhas, Tell vai para Kusnacht.

Em seu castelo, o Barão Attinghausen morre, ao redor dele, colonos de três cantões da montanha. Eles amam seu mestre, ele sempre foi seu apoio confiável. O velho diz que ele deixa este mundo com tristeza em seu coração, porque seus camponeses permanecem "órfãos" sem ele, não haverá ninguém para protegê-los dos estrangeiros. Então, as pessoas comuns revelam a ele o segredo de que eles fizeram uma aliança dos três cantões de Rutli e lutarão juntos contra a tirania imperial. O Barão se alegra por sua terra natal ser livre, apenas a indiferença dos nobres pelo que está acontecendo o obscurece, mas ele morre com a esperança de que os cavaleiros jurem lealdade à Suíça. Rudenz, o sobrinho do barão, chega atrasado à cama do moribundo, mas por cima do corpo do falecido ele jura lealdade ao seu povo. Rudenz relata que está ciente da decisão tomada em Rutli, mas a hora do discurso deve ser acelerada. Tell foi a primeira vítima de procrastinação, e sua noiva, Bert von Bruneck, foi sequestrada. Ele pede aos camponeses que o ajudem a encontrá-la e libertá-la.

Tell, em uma emboscada na trilha de montanha que leva a Kusnacht, aguarda Gesler. Além dele, ainda há camponeses que esperam obter respostas de Focht às suas petições. Gesler aparece, uma mulher corre para ele, implorando para que o marido seja libertado da prisão, mas a flecha de Tell o alcança, o motorista da paisagem morre com as palavras: "Este é o tiro de Tell". Todo mundo se alegra com a morte de um tirano.

No topo das montanhas, acendem-se luzes de sinalização, o povo de Uri se arma e corre para destruir a fortaleza de Igo Uri em Altdorf - um símbolo do poder das forças terrestres austríacas. Walter Fürst e Melchtal aparecem na rua, dizendo que à noite, com um ataque repentino, Ulrich Rudenz capturou o castelo de Sargen. Ele, com seu desapego, como planejado, foi até Rosberg, capturou-o e incendiou-o. Aconteceu que em uma das salas do castelo está Berta von Brunek. Rudenz, que chegou a tempo, se jogou no fogo e só ele levou a noiva para fora do castelo, quando as vigas desabaram. O próprio Melchtal ultrapassou seu agressor Landenberg, cujo povo cegou seu pai, ele queria matá-lo, mas seu pai implorou para libertar o criminoso. Agora ele já está longe daqui.

As pessoas celebram a vitória, um chapéu em um poste se torna um símbolo de liberdade. Um mensageiro aparece com uma carta da viúva do imperador Albrecht, Elizabeth. O imperador foi morto, seus assassinos conseguiram escapar. Elizabeth pede para extraditar criminosos, o principal deles é o sobrinho do imperador, o duque da Suábia John. Mas ninguém sabe onde ele está.

Na casa, Tella pede um monge errante. Reconhecendo o atirador em Tell, que matou o cofre imperial, o monge joga sua batina. Ele é sobrinho do imperador, foi ele quem matou o imperador Albrecht. Mas, ao contrário das expectativas de John, William está pronto para expulsá-lo de casa, porque o "assassinato mercenário" do trono não pode ser comparado à "autodefesa de seu pai". No entanto, o bom Tell não é capaz de afastar uma pessoa inconsolável e, portanto, em resposta a todos os pedidos de ajuda de João, ele mostra o caminho pelas montanhas para a Itália, para o Papa, que sozinho pode ajudar o criminoso a encontrar uma maneira de confortar.

A peça termina com um feriado. Os aldeões dos três cantões se alegram em liberdade e agradecem a Tell por se livrar do vôo terrestre. Berta anuncia a Rudenza seu consentimento em se casar com ele, enquanto na ocasião do feriado universal ele dá liberdade a todos os seus servos.