Vito Andolini tinha doze anos quando seu pai foi morto, não se dando bem com a máfia siciliana. Como a máfia também caça seu filho, Vito é enviado para a América. Lá, ele muda seu sobrenome para Corleone - de acordo com o nome da vila de onde ele veio. O jovem Vito vai trabalhar no supermercado Abbandando. Aos dezoito anos, ele se casa e, no terceiro ano de casamento, ele tem um filho, Santino, a quem todos chamam carinhosamente de Sonny, e depois outro - Frederico, Freddy.

Fanucci, um gângster que extorque dinheiro dos lojistas, coloca Vito no lugar de seu sobrinho, deixando Vito fora do trabalho, e Vito é forçado a se juntar a seu amigo Clemenza e seu cúmplice Tessio, que organizam ataques a caminhões com vestidos de seda, caso contrário sua família morrerá. fome. Quando Fanucci exige sua parte dos lucros disso, Vito, tendo calculado tudo cuidadosamente, o mata com calma. Isso faz de Vito um homem respeitado no trimestre. A clientela de Fanucci passa para ele. No final, ele baseia uma casa comercial na importação de azeite com seu amigo Genko Abbandando. Os lojistas que não querem estocar seu petróleo estão ocupados por Klementsa e Tessio - os armazéns estão queimando, as pessoas estão morrendo ... Nos dias de proibição sob o disfarce de uma trading, Vito está envolvido em contrabando de álcool, após a abolição da proibição, ele passa a jogar. Mais e mais pessoas estão trabalhando para ele, e cada Vito Corleone oferece uma vida confortável e proteção da polícia. A palavra "don" está começando a ser acrescentada ao seu nome, ele é respeitosamente chamado de padrinho.

O tempo passa, Corleone já tem quatro filhos, além disso, um órfão sem-teto Tom Hagen é criado em sua família. Sonny começa a trabalhar com o pai aos dezesseis anos - primeiro como guarda-costas, depois como comandante de um dos destacamentos da máfia armada junto com Clementza e Tessio. Mais tarde, Freddie e Tom entram no negócio da família.

Don Corleone é o primeiro a entender que é necessário não atirar, mas a política e que, para proteger seu mundo da interferência do governo, os grupos criminosos de Nova York e de todo o país devem se unir. Seus esforços em um momento em que o mundo exterior estava abalando a Segunda Guerra Mundial, dentro do mundo criminoso da América - calma e completa prontidão para colher os frutos da recuperação da economia americana. Apenas uma coisa entristece o Don - seu filho caçula, Michael, rejeita os cuidados de seu pai e é voluntário na guerra, onde alcança o posto de capitão e, no final da guerra, novamente sem perguntar a ninguém, ele sai de casa e vai para a universidade.

Na verdade, a ação do romance começa em agosto de 1945. A única filha de Don Constance - Connie - está se casando. Don Corleone realmente não gosta de seu futuro genro, Carlo Rizzi, mas o nomeia para o cargo de casa de apostas em Manhattan e garante que os relatórios policiais elaborados em Carlo, em Nevada, onde ele costumava ser, foram apreendidos. Pessoas fiéis, ao mesmo tempo, entregam informações ao Don nas casas de apostas legais de Nevada, e o Don as ouve com grande interesse.

Entre outros convidados no casamento, vem o famoso cantor Johnny Fontaine, ele também é afilhado de Don. Johnny não teve uma vida com sua segunda esposa, sua voz desapareceu, problemas com os negócios do cinema ... Ele é trazido para cá não apenas pelo amor e respeito pela família Corleone, mas também pela confiança de que o padrinho ajudará a resolver seus problemas. De fato, Don organiza que Johnny receba o papel pelo qual ele recebe um Oscar, ajuda nos assuntos da família e empresta dinheiro suficiente para Johnny se tornar um produtor de cinema. As pinturas de Fontaine são muito bem-sucedidas, e o don obtém grandes lucros - essa pessoa sabe como obter lucro com tudo.

Quando Don Corleone é convidado a participar do negócio de drogas junto com a família Tattaglia, ele se recusa, porque isso contradiz seus princípios. Mas Sonny estava bastante interessado no que não estava escondido de Solozzo, que transmitiu essa oferta a Corleone.

Três meses depois, é feita uma tentativa de Vito Corleone. Os assassinos conseguem escapar - o personagem fraco Freddy, substituindo o guarda-costas do don, entorpecido, nem consegue puxar a máquina.

Enquanto isso, o povo de Solozzo está apreendendo Hagen. Tendo dito a Tom que Don Corleone foi morto, Solozzo pede que ele se torne um mediador nas negociações com Sonny, que agora se tornará o chefe da família e poderá vender drogas. Mas aqui vem a notícia de que, apesar de cinco balas, o padrinho permaneceu vivo. Solozzo quer matar Hagen, mas ele consegue enganá-lo.

Sonny e Solozzo começam negociações sem fim. Ao mesmo tempo, Sonny "compara o placar" - o informante Solozzo morre, o filho de Tattaglia é morto ... Atualmente, Michael considera seu dever estar com sua família.

Uma noite, indo ao hospital, Michael descobre que alguém lembrou as pessoas de Tessio que guardavam a ala do don. Então Solozzo está vindo para matar seu pai! Michael liga rapidamente para Sonny e toma uma posição na entrada do hospital - para aguentar até sua chegada. Aí vem o capitão da polícia McCloskey, subornado por Solozzo. Enfurecido por a operação falhar, ele quebra a mandíbula de Michael. Michael demoliu isso sem tentar vingança.

No dia seguinte, Solozzo relata que ele quer entrar em negociações através de Michael, porque ele é considerado um fraco inofensivo. Mas Michael está cheio de ódio frio pelos inimigos de seu pai. Ao concordar com as negociações, ele mata Solozzo e o capitão McCloskey que o acompanham. Depois disso, ele é forçado a fugir do país e se esconder na Sicília.

A polícia, vingando o assassinato do capitão, suspende as atividades lucrativas que são cometidas em violação da lei. Isso causa perda para todas as cinco famílias em Nova York e, como a família Corleone se recusa a extraditar o assassino, uma guerra civil começa no submundo de 1946. No entanto, quando Hagen tenta descobrir que McCloskey era subornador, a sede de vingança no coração da polícia diminui e a pressão da polícia cessa. Mas cinco famílias continuam lutando com a família Corleone: estão aterrorizando casas de apostas, matando funcionários comuns e atraindo pessoas. A família Corleone entra em lei marcial. Don, apesar de sua condição, é transportado para casa do hospital, sob proteção confiável. Freddie é enviado para Las Vegas para se recuperar e se familiarizar com a definição do caso nos cassinos de lá. Sonny gerencia assuntos de família - e não da melhor maneira. Em uma guerra sem sentido e sangrenta com cinco famílias, ele consegue obter várias vitórias separadas, mas a família perde pessoas e rendas, e não há fim para isso. Eu tive que encobrir alguns pontos de apostas lucrativos, e Carlo Rizzi, que ficou de fora dos negócios, estava irritando sua esposa: uma vez que ele a espancou para que Connie ligasse para Sonny e a pedisse para levá-la para casa. Perdendo a cabeça de raiva, Sonny corre para interceder por sua irmã, é emboscado e ele é morto.

Don Corleone é forçado a deixar a cama do hospital e ficar à frente da família. Para surpresa de todos, ele convoca todas as famílias de Nova York e sindicatos de todo o país para uma reunião em que ele faz uma proposta de paz. Ele até concorda em usar drogas, mas com uma condição - seu filho Michael não será prejudicado. O mundo é feito. E apenas Hagen percebe que o padrinho está alimentando planos de longo alcance e o retiro de hoje é apenas uma manobra tática.

Michael na Sicília conhece uma garota bonita e se casa. Mas sua felicidade durou pouco - a família Barzini, que desde o início ficou atrás de Solozzo e Tattaglia, organizou uma explosão no carro de Michael pelas mãos do traidor Fabrizio. Michael sobreviveu acidentalmente, mas sua esposa está morrendo ... Voltando à América, Michael expressa um desejo de se tornar o verdadeiro filho de seu pai e trabalhar com ele.

Demora três anos. Michael se casa com a americana Kay Adams, que estava esperando por ele durante o exílio. Sob a liderança de Hagen e Don, ele estuda diligentemente os negócios da família. Como seu pai, Michael prefere agir não a partir de uma posição de força, mas de uma posição de mente e desenvoltura. Eles planejam transferir as operações comerciais para Nevada, tendo sido completamente transferidos para uma posição legal (uma pessoa que não queria ceder seu território a eles em Las Vegas está sendo morta). Mas, ao mesmo tempo, estão desenvolvendo planos de vingança contra o sindicato Barzini-Tattaglia. Parcialmente se afastando dos negócios, o Don nomeia Michael como seu sucessor, para que em um ano ele se torne um padrinho completo ...

Mas de repente Don Corleone morre, após sua morte, Barzini e Tattaglia violam o tratado de paz e tentam matar Michael, aproveitando a traição de Tessio. Mas Michael argumenta que a escolha de seu pai estava certa. Mate Fabrizio. Eles matam os chefes das famílias Barzini e Tattaglia. Mate Tessio. Eles matam Carlo Rizzi, que, como se viu, no dia do assassinato, Sonny espancou intencionalmente sua esposa na direção de Barzini.

Ao saber da morte de Carlo, Connie corre para Michael com reprovações. E embora Michael negue tudo, Kay de repente percebe que seu marido é um assassino. Horrorizada, ela pega os filhos e parte para os pais.

Uma semana depois, Hagen a procura. Eles têm uma conversa terrível: Tom descreve Kay o mundo que Michael escondeu todo esse tempo dela - um mundo onde você não pode perdoar, um mundo em que você precisa esquecer seus afetos. "Se Michael descobrir o que eu estava dizendo aqui, eu terminei", ele conclui. "Existem apenas três pessoas no mundo que ele não fará mal - é você e as crianças."

Kay volta para o marido. Logo eles estão se mudando para Nevada. Hagen e Freddy trabalham para Michael, Connie se casa novamente. Clemenza pode deixar Corleone e estabelecer seu próprio sindicato familiar. As coisas estão indo bem, a liderança da família Corleone é inabalável.

Todas as manhãs, Kay e sua sogra vão à igreja. Ambas as mulheres oram sinceramente pela salvação das almas de seus maridos - dois Don, dois padrinhos ...