A ação ocorre em uma cidade alemã da província durante a revolução burguesa francesa. O poema é composto por nove canções, cada uma com o nome de uma das musas gregas - a padroeira de várias artes. Os nomes das musas também determinam o conteúdo de cada música.
Nas estradas que partem do Reno, carros com refugiados se estendem. Pessoas infelizes são salvas com o bem que sobreviveu ao caos que surgiu nas regiões fronteiriças da Alemanha e da França como resultado da Revolução Francesa.
Um casal pobre de uma cidade vizinha envia seu filho Herman para transmitir às pessoas angustiadas algo de roupas e comida. Um jovem encontra uma carroça (uma carroça puxada por bois) atrás dos principais refugiados na estrada. À frente está uma garota que o chama para ajudá-los. Na carroça, uma jovem mulher acabara de dar à luz um filho, e não havia nada para envolvê-lo. Com alegria, Herman dá a ela tudo o que sua mãe coletou para ele e volta para casa.
Os pais há muito sonham em se casar com Herman. Em frente à casa deles, há um comerciante rico que tem três filhas para casar. Ele é rico e, com o tempo, todo o seu bem passará para os herdeiros. O pai de Herman, que sonha com uma nora rica, aconselha seu filho a se casar com a filha mais nova do comerciante, mas ele não quer conhecer as garotas duras e glamourosas que freqüentemente insultam suas maneiras simples. De fato, o alemão sempre relutava em frequentar a escola, era indiferente à ciência, mas era gentil ", um excelente mestre e um trabalhador glorioso".
Percebendo a mudança de humor do filho depois de se encontrar com refugiados, a mãe de Herman, uma mulher simples e decisiva, descobre que ele se encontrou com uma garota que tocou seu coração. Com medo de perdê-la nessa pressa geral, ele agora quer declará-la sua noiva. Mãe e filho pedem ao pai que dê permissão para casar com Herman com um estranho. Um pastor com um farmacêutico que acabou de visitar seu pai também defende o jovem.
Nós três, o pastor, o farmacêutico e o próprio alemão, vamos à vila, onde, como sabem, os refugiados ficaram durante a noite. Eles querem ver o escolhido de um jovem e perguntar aos companheiros sobre ela. Do juiz que o pastor conheceu na aldeia, ele descobre que o estrangeiro tem um caráter decisivo. Nos seus braços havia crianças pequenas. Quando os saqueadores atacaram sua casa, ela pegou um sabre de um deles e o cortou e feriu os quatro restantes, protegendo assim sua vida e a vida das crianças.
O pastor e o farmacêutico retornam à casa dos pais de Herman, e o jovem permanece, ele quer falar francamente com a menina e admitir seus sentimentos. Ele conhece Dorothea, esse é o nome do estrangeiro, perto da vila, no poço. Herman honestamente admite que voltou para cá depois dela, porque gostava de sua simpatia e rapidez, e sua mãe precisava de um bom ajudante em casa. Dorothea, pensando que um jovem a chama de trabalhadora, concorda. Ela leva água para os companheiros, despede-se deles, apesar de relutarem em se separar dela e, levando o pacote, vai com Herman.
Os pais os recebem calorosamente, mas o jovem, aproveitando o momento, pede ao pastor que explique a Dorothea que ele não a trouxe para a casa como serva, mas como futura amante. Enquanto isso, o pai de Herman, brincando desajeitadamente sobre a escolha bem-sucedida de seu filho, faz com que Dorothea fique constrangido. Então o pastor a incomodava com perguntas sobre como ela reagiria ao fato de que seu jovem mestre iria se casar. A menina chateada está prestes a sair. Como se viu, Herman também imediatamente gostou dela, e no fundo ela esperava que, com o tempo, fosse capaz de conquistar seu coração. Incapaz de ficar calado, o jovem se abre para Dorothea em seu amor e pede desculpas por sua timidez, o que o impediu de fazer isso antes.
Os jovens estão felizes por terem se encontrado. Depois de remover as alianças dos pais de Herman, o pastor os envolve e abençoa "uma nova união, tão semelhante à antiga", mas acontece que já existe um anel de noivado no dedo de Dorothea. A menina fala sobre seu noivo, que, inspirado pelo amor à liberdade, aprendendo sobre a revolução, correu para Paris e morreu lá. No nobre alemão, a história de Dorothea apenas reforça a determinação de conectar "sua vida para sempre com ela e protegê-la durante esse período difícil" com a coragem de seu marido ".
