Abril de 1861 A Plantação de Tara, a vinte e cinco milhas de Atlanta, Geórgia.

As gêmeas Tarlton, Stuart e Brent, apaixonadas pela filha encantadora da dona de Tara, Scarlett, 16 anos, contam suas duas novidades. Em primeiro lugar, uma guerra está prestes a começar entre o norte e o sul. Em segundo lugar, Ashley Wilkes se casará com Melanie Hamilton, que será anunciada amanhã, quando uma grande recepção será realizada na casa dos Wilks.

As notícias da iminente guerra por Scarlett não são nada comparadas ao anúncio do casamento de Ashley. A própria Scarlett ama apenas Ashley, que, como ela pensa, não é indiferente a ela, o tema do suspiro de quase todos os jovens da região. Ela não consegue entender o que ele encontrou em Melanie, essa verdadeira meia azul.

Scarlett compartilha suas experiências com seu pai, mas Gerald O'Hara está convencido de que sua filha e Ashley não são de forma alguma o casal ideal. Ele admite que, embora trate bem o jovem Wilkes, ele não o entende completamente. Sim, Ashley sabe como beber e jogar pôquer tanto quanto os outros jovens, mas ele o faz sem alma, como se estivesse obedecendo às convenções existentes. Ashley é muito mais atraída por livros, músicas, pinturas, e isso intriga o irlandês simples e direto. Ele honestamente informa a sua filha que ficaria feliz em deixar Tara para ela se ela se casasse com outra pessoa - em torno de jovens decentes o suficiente. Scarlett joga em seus corações que ela não se importa com Tara, e toda essa terra absolutamente não significa nada. O pai abruptamente interrompe ee sugere que não há nada mais importante que a terra, pois ela permanece para sempre.

Scarlett aparece na recepção de Wilkes. Ela espera falar com Ashley e fazê-lo mudar de idéia. Entre os convidados está um certo Rhett Butler, sobre quem são contadas as coisas mais terríveis. Ele foi expulso da Academia Militar de West Point e, em seguida, expulso de seu pai por seu pai depois de se recusar a se casar com uma donzela que foi amplamente considerada comprometida. Mas Scarlett não se importa com Butler agora. Ela precisa falar com Ashley. Aproveitando o momento, ela fala com ele na biblioteca. Infelizmente, seus planos vão para o pó. Ashley é firme em sua intenção de se casar com Melanie. Ele ama Scarlett, mas a mente tem precedência sobre os sentimentos e sugere que Melanie é como ele. Eles pensam e olham para o mundo da mesma maneira e, portanto, há esperança de que o casamento seja feliz.

Ashley sai da biblioteca, Scarlett fica sozinha e furiosamente lança um vaso na parede acima do sofá. Para sua confusão, acontece que Rhett Butler estava cochilando no sofá, que foi despertado por sua explicação com Ashley. Ele expressa admiração pela força mental e determinação de Scarlett e se pergunta por que Ashley Wilkes era indiferente aos seus méritos. Scarlett bate freneticamente a porta e sai.

Rumores de guerra são confirmados. Os jovens se reúnem em armas para defender os direitos de seu sul natal. O primeiro de maio deve ser o casamento de Ashley e Melanie. Para irritá-los, Scarlett aceita o namoro do irmão tímido e sombrio Melanie Charles e concorda em se tornar sua esposa. O casamento ocorre um dia antes do casamento de Ashley e Melanie.

Dois meses depois, Scarlett se torna uma viúva. Charles morre de pneumonia sem nunca ter estado em batalha. Scarlett tem um filho, Wade. Em maio de 1862, ela se mudou para Atlanta. Ela é forçada a lamentar e liderar a existência monótona de uma viúva em luto, embora toda a sua natureza resista a isso.

Mas um dia ela aparece em um bazar beneficente em favor de um hospital, onde encontra Rhett Butler novamente. Um cínico e um escarnecedor, ele a vê completamente, entende perfeitamente bem o que a inspirou a se casar, e isso a enfurece. Quando a coleção de jóias para a compra de remédios está em andamento, ela arranca a aliança do dedo. Melanie admira seu ato e dá seu próprio anel. Então o capitão Butler compra o direito de dançar com Scarlett. Isso confunde guardiões locais da moralidade pública, mas o que fazer - Butler insiste por conta própria, e o hospital precisa de dinheiro. Butler é tolerado apenas porque entrega numerosas mercadorias ao sul, apesar de os nortistas terem imposto um bloqueio marítimo aos portos do sul. No entanto, adicionando combustível ao fogo da conversa ociosa, Butler afirma que ele faz isso não por um senso de patriotismo, mas por um ganho pessoal. Ele duvida que os sulistas possam vencer, e a morte pela causa do Sul não é maior para ele do que a morte nos trilhos sob as rodas de uma locomotiva a vapor.

Rumores sobre o comportamento "escandaloso" de Scarlett chegam a Tara, e seu pai vem a Atlanta para levar sua filha para casa. Mas uma reunião com o capitão Butler leva a consequências inesperadas. Gerald fica bêbado e desperdiça no poker todo o dinheiro que se pretendia comprar o mais necessário. Esse constrangimento o obriga a moderar sua indignação moral, e Scarlett permanece em Atlanta.

Ocasionalmente, ela se encontra com Rhett Butler, cuja atitude irônica em relação ao fato de a sociedade respeitar como santuários e ultraja e atrai Scarlett, embora ela ainda ame Ashley Wilks.

Gradualmente, a situação no teatro de operações está se tornando mais complicada, e a antiga autoconfiança dos sulistas dá lugar ao entendimento de que a guerra será longa e difícil. As primeiras listas dos mortos aparecem. Entre eles estão muitos amigos de Scarlett. Os irmãos Tarleton morreram, mas Ashley estava sã e salva. Ele vem para uma breve visita.

Scarlett espera falar com ele em particular, mas ao lado do marido está constantemente Melanie. Antes de sair de Atlanta, Ashley pede a Scarlett para cuidar de sua esposa, porque ela, na opinião dele, não tem a resiliência de Scarlett. Ashley está pronta para cumprir honestamente seu dever, mas ele, como Rhett Butler, não acredita que o Sul seja capaz de derrotar um oponente muito poderoso.

1864 Após as derrotas em Gettysburg e Vicksburg, a posição dos sulistas se torna crítica. Chega uma mensagem dizendo que Ashley está desaparecida. Melanie está triste e apenas o pensamento de que ela está carregando o bebê de Ashley a ajuda a viver. Butler continua a se encontrar com Scarlett, mas tudo se limita a flertar, caminhar e conversar com facilidade. Ele diz que quer esperar até Scarlett esquecer o sabor do beijo que ee premiou quando ela se separou, a incomparável Ashley Wilkes. Isso leva Scarlett à raiva, e nesse estado ela parece a Rhett e completamente irresistível.

Butler faz perguntas através de seus conhecidos no norte. Acontece que Ashley está viva. Ele está em um campo de prisioneiros de guerra em Illinois. Ele deve se juntar às formações militares que protegem os territórios americanos dos índios, mas Ashley se recusa. O serviço militar do lado dos nortistas é impossível para ele, e ele prefere o cativeiro a essa liberdade.

Atlanta sitiada. Quase toda a população masculina está na milícia. Scarlett pretende voltar para Tara, mas Melanie implora para não deixá-la. Rhett Butler reaparece. Ele diz a Scarlett que a deseja desde a primeira reunião de Wilkes. Quando perguntado por Scarlett se ele a estava propondo, Butler respondeu que ele não era um daqueles que se casariam e a convidou abertamente para se tornar sua amante. Como sempre aconteceu, a conversa termina em uma briga e, a pedido de Scarlett Butler, sai de casa.

No auge da batalha por Atlanta, Melanie começa a ter dores de parto. Todas as tentativas de Scarlett de levar seus médicos ao fracasso - todos os médicos permanecem com os feridos, cujo número está aumentando a cada hora.

Com a ajuda de uma mulher negra, Prissy Scarlett nasce - um filho nasceu de Ashley e Melanie. Scarlett então decide deixar Atlanta a todo custo. Ela quer voltar para Tara. Rhett Butler ajuda ela e Melanie a deixar Atlanta, onde os nortistas estão prestes a entrar, mas se recusa a entregá-los a Tara. Ele relata que decidiu sair junto com os remanescentes dos defensores de Atlanta e continuar a resistir junto com eles.

Esta notícia surpreende Scarlett. Ela não consegue entender por que o cético Rhett, sempre tão cético em relação à santa obra do sul, decidiu de repente pegar em armas. Ela também fica surpresa que ele a deixe quando ela está tão desamparada. Para isso, Rhett responde que ela não está de todo desamparada e, no que diz respeito às razões que o levaram a se juntar ao exército, ele mesmo acha difícil nomeá-los - por sentimentalismo ou por vergonha por ter estado longe da luta antes, preferindo ganhar dinheiro com a entrega de mercadorias. Scarlett não acredita na sinceridade dessas palavras. Parece-lhe que, como sempre, zomba levemente. Mas não há nada a fazer, ela tem que ir até Tara com seu filho, serva e desamparada Melanie com um bebê. A estrada é difícil e perigosa, mas eles chegam a Tara são e salvos.

O retorno, no entanto, não é um bom presságio. Em torno do reino, caos e ruína. A propriedade de Wilkes queimou, Tara teve mais sorte. A casa está intacta - era a sede dos nortistas, mas a propriedade foi saqueada. Além disso, a mãe de Scarlett não esperou pela filha. Ela morreu de febre tifóide. A morte de sua esposa se torna um golpe terrível para Gerald, e ele é prejudicado por sua mente.

Há algo para desanimar, mas Scarlett não desiste. Ela decide fazer de tudo para salvar Tara do declínio completo. De repente, um hóspede não convidado aparece em casa. O nortista decidiu assumir tudo o que é ruim. Mas ele subestimou Scarlett - ela atira em um saqueador e o mata.

A vida na plantação está melhorando. Os nortistas reaparecem e tiram o pouco que resta. Além disso, atearam fogo à casa, e somente com os esforços desesperados da casa o fogo pode ser extinto.

O Exército do Sul está capitulando. A notícia vem de Ashley: ele está voltando. Melanie e Scarlett não podem esperar até que ele apareça em Tara, mas ele não está lá. A pé, caminham soldados voltando para casa dos campos de prisioneiros de guerra. Um deles, Will Bentin, permanece em Tara e assume os principais cuidados de administrar a propriedade. Ashley finalmente aparece, mas Melanie é a primeira a encontrá-lo.

1866 A guerra acabou, mas a vida não se tornou mais fácil. As pessoas que conduzem a chamada Reconstrução do Sul dos Proprietários de Escravos fazem de tudo para que os antigos plantadores não possam mais usar suas terras. O contêiner está sujeito a impostos altos e, se o dinheiro não for pago, a propriedade ficará submersa e, provavelmente, irá para o ex-superintendente Wilkerson. Scarlett espera que Ashley encontre uma saída para essa situação, mas ele honestamente admite que não sabe o que fazer. Scarlett oferece a ele que largue tudo e vá para algum lugar no México, mas Ashley não pode deixar sua esposa e filho para o destino deles.

Scarlett percebe que apenas Rhett Butler pode ajudá-la. No entanto, agora ele está em uma posição difícil. As novas autoridades o jogaram na cadeia, e ele enfrenta uma forca se não compartilhar seu capital adquirido durante os anos do bloqueio.

Scarlett vem até ele na prisão. Ela finge que tudo está indo bem com ela, mas Rhett não pode ser enganado. Ele entende que ela procurou por dinheiro. Scarlett é forçada a admitir que ela realmente precisa de trezentos dólares e, por uma questão de salvar Tara, ela está pronta para se tornar amante de Butler. Mas agora ele não é capaz de gerenciar suas finanças. A despedida é marcada por escândalos. Butler, ferido pelo fato de Scarlett estar interessada apenas em seu dinheiro, ironicamente a aconselha a mostrar mais calor na próxima vez em que recorrer a um homem para pedir um empréstimo.

No entanto, é exatamente isso que ela faz. Ao saber que Frank Kennedy, que está apaixonado por sua irmã mais nova, tem dinheiro para comprar uma serraria, Scarlett aproveita todo o seu charme feminino e logo se torna a sra. Kennedy. Tara foi salva, mas o fato de que, por causa disso, ela teve que atravessar o caminho para sua irmã, Scarlett não se incomoda.

Scarlett em pleno andamento nos negócios. Ela administra a loja de Frank e, emprestando dinheiro a Butler, que é libertado, compra a mesma serraria que Frank escolheu para si. Logo ela recebe uma segunda serraria e seus negócios estão indo bem. Há dinheiro, mas a opinião pública em Atlanta se opõe a ela - uma verdadeira dama não combina com os negócios. No entanto, Rhett Butler garante que essa é uma conseqüência inevitável da escolha que ela fez - dinheiro e sucesso levam à solidão.

Gerald está morrendo. Chegando em Tara para seu funeral, Scarlett descobre a intenção de Ashley partir para Nova York - ele recebeu uma promessa de um lugar no banco. Scarlett o convence a ficar, oferece um emprego em uma serraria e metade dos lucros obtidos com ela. Ele se recusa, mas Melanie vem em seu auxílio. Sob seu impulso, Ashley aceita a oferta de Scarlett.

Os negros libertados, no entanto, estão cada vez pior e, para que a serraria gere renda, Scarlett começa a usar o trabalho barato dos prisioneiros, supervisionado pelo cruel e desonesto Johnny Gallagher. O honesto Frank está aterrorizado, mas Scarlett se mantém firme: esta é a única maneira de obter lucro. A serraria, onde Ashley administra o negócio, não gera lucro: ele se recusa categoricamente a usar o trabalho dos condenados.

Enquanto isso, em resposta ao assédio constante dos “bagmen” e à licenciosidade de alguns ex-escravos, está sendo criado o Ku Klux Klan, com Frank Kennedy e Ashley se tornando membros ativos. As autoridades não poupam esforços para pôr fim às atividades dessa organização secreta e conseguem atrair ativistas para uma armadilha. A intervenção oportuna de Butler apenas ajuda Ashley a salvar vida e liberdade, Frank Kennedy tem menos sorte e Scarlett novamente se torna uma viúva.

Mas aqui Rhett propõe a ela, e ela responde com consentimento. Eles partem para Nova Orleans e depois retornam para Atlanta, onde logo entram em um novo lar. Entre os conhecidos, há muitos empresários, “malas de viagem” - vários e empresários de sulistas que não tinham permissão para entrar nas casas decentes antes e à porta. Scarlett dá à luz uma menina e Rhett não tem alma nela. Mas, então, Scarlett declara resolutamente sua falta de vontade de dar à luz mais, e isso se torna o começo de uma crise em seu relacionamento com o marido. Rhett passa cada vez mais tempo fora de casa e volta bêbado.

O aniversário de Ashley está chegando. Melanie vai dar uma festa. Na véspera de Scarlett se encontra com Ashley em seu escritório, e a conversa continua sobre os velhos tempos. Essa é uma conversa muito triste, Scarlett aprende muito sobre o homem que ela tanto amava, e o que agora é revelado ao seu olhar interior a mergulha na tristeza. Ashley permaneceu no passado, ele não pode se forçar a olhar para o futuro, ele não pode se adaptar ao presente. Memórias dos dias pré-guerra e esperanças a fazem chorar. Ashley tenta consolá-la, abraços, e então, em seu infortúnio, estranhos aparecem. Logo as notícias chegam a Melanie e Rhett. Scarlett se recusa a ir à recepção, mas Rhett a faz quase à força. No entanto, Melanie, a única de toda Atlanta, não acredita na calúnia do mal e aceita Scarlett com o mesmo calor. Ao voltar para casa, Rhett dá vazão ao ciúme e, pela primeira vez após um longo intervalo, eles acabam na cama. Scarlett acorda com uma sensação alegre de que Rhett a ama, mas descobre que ele não está na cama nem em casa. Ele retorna apenas no dia seguinte, deixando claro para a esposa que ele andava bem ao lado.

Rhett sai por três meses e, quando ele volta, Scarlett diz que está grávida. As provocações de Rhett a insultam, começa uma briga, que termina em desastre: Scarlett cai da escada e ela sofre um aborto espontâneo. A vida está novamente entrando na rotina usual. Rhett está entrando na política, e não é sem a sua participação que os democratas do sul conseguem vencer as eleições sobre os republicanos apoiados pelo norte. Mas aqui um novo infortúnio recai sobre a família: a pequena Bonnie favorita de Rhett cai do cavalo e cai até a morte.As relações entre os cônjuges tornam-se ainda mais formais. Scarlett tem dinheiro, há propriedades, mas não há traço de felicidade.

Scarlett está saindo de Atlanta, mas um telegrama de Rhett pede que ela volte com urgência. Melanie está morrendo. Os médicos a proibiram de dar à luz, mas ela negligenciou suas proibições - ela também queria dar outro filho a Ashley. No leito de morte, ela pede a Scarlett para cuidar de seu filho e Ashley, porque "ele é muito impraticável". E ela também pede que Scarlett seja gentil com Rhett, porque ele a ama muito.

Agora que Melanie se foi, Scarlett de repente percebe como está sozinha e o quanto essa mulher significava para ela, o que considerava um obstáculo à sua felicidade. Scarlett faz outra descoberta: ela parece sempre ter amado não Ashley Wilkes, mas seu sonho de um homem forte e inflexível. Agora, olhando para Ashley - cansada, insegura de si mesma, gastando toda a sua energia mental para suportar sua derrota com dignidade nesta vida - Scarlett sussurra para si mesma que perdeu o amado e teve outro filho.

Scarlett entende o quanto Rhett significa para ela. Ela está ansiosa para contar a ele o mais rápido possível, mas terá que ter mais uma decepção.

Rhett escuta indiferentemente sua confissão e relata que agora ele não se importa. Seu amor por ela morreu, assim como o amor de Scarlett por Ashley desapareceu. Rhett Butler admite que se apaixonou por ela à primeira vista, e não importa o quanto ele tentasse tirar seus sonhos da cabeça, ele não teve sucesso. Ele não perdeu a esperança de que mais cedo ou mais tarde ela apreciaria seus sentimentos, entenderia como eles se encaixavam, mas todos os seus esforços para transmitir seu amor a Scarlett foram em vão. Ele diz que depois daquela noite ele saiu de casa mais cedo, pois tinha medo de que ela o fizesse rir e que, ao retornar, ela deixaria claro que ele não era indiferente a ela, tudo teria sido diferente. Mas isso não aconteceu, e agora ele só sente compaixão por ela.

Rhett anuncia sua intenção de sair por um longo tempo, talvez para a Inglaterra, e promete voltar de tempos em tempos para não dar uma ocasião especial para comentários e fofocas. Para a pergunta desesperada de Scarlett: "Mas e eu?" Rhett, com um suspiro, responde que não se importa mais.

Sozinho consigo mesmo, Scarlett reflete sobre o que acabou de ouvir. É muito difícil para ela, mas sua natureza orgulhosa e viável se recusa a admitir a derrota. Scarlett está convencida de que nem tudo está perdido, e se agora nada vier à mente que ajudaria a corrigir a situação, amanhã ela certamente encontrará uma saída.