Merceau, um pequeno funcionário francês, morador dos subúrbios da Argélia, recebe notícias da morte de sua mãe. Três anos atrás, incapaz de sustentá-la com seu salário modesto, ele a colocou em uma esmola. Depois de receber férias de duas semanas, Meursault vai ao funeral naquele dia.

Após uma breve conversa com o diretor da pensão, Merceau planeja passar a noite no túmulo de sua mãe. No entanto, ele se recusa a olhar para o falecido pela última vez, conversa com o vigia há muito tempo, bebe calmamente café com leite e fuma e depois adormece. Ao acordar, ele vê ao lado dos amigos de sua mãe da pensão e parece-lhe que eles vieram para julgá-lo. Na manhã seguinte, sob o sol escaldante, Merso enterra indiferentemente sua mãe e volta à Argélia.

Tendo dormido por pelo menos doze horas, Merceau decide ir ao mar para nadar e acidentalmente encontra uma ex-datilógrafa de seu escritório, Marie Cardona. Naquela noite, ela se torna sua amante. Depois de passar o dia seguinte na janela de seu quarto, com vista para a rua principal do subúrbio, Merceau acha que, em sua vida, nada mudou.

No dia seguinte, voltando para casa depois do trabalho, Merso conhece seus vizinhos: o velho Salamano, como sempre, com seu cachorro, e Raymond Synthes, o lojista, conhecido como cafetão. Synthes quer ensinar uma lição para sua amante, um árabe que o traiu, e pede a Merceau que escreva uma carta para ela, a fim de atraí-lo para um encontro e depois bater nele. Logo, Merceau testemunha a violenta briga de Raymond com sua amante, na qual a polícia intervém, e concorda em testemunhar a seu favor.

Patron oferece a Merceau um novo compromisso para Paris, mas ele se recusa: a vida ainda não pode ser mudada. Naquela noite, Marie pergunta a Merceau se ele vai se casar com ela. Como promoção, Merceau não está interessado.

Domingo, Merceau planeja passar a beira-mar com Marie e Raymond visitando seu amigo Masson. Aproximando-se de um ponto de ônibus, Raymond e Meursault localizam dois árabes, um dos quais é irmão da amante de Raymond. Esta reunião os guarda.

Após um mergulho e um café da manhã saudável, Masson convida amigos para passear à beira-mar. No final da praia, eles vêem dois árabes de macacão azul. Parece-lhes que os árabes os rastrearam. A luta começa, um dos árabes fere Raymond com uma faca. Logo eles recuam e fogem.

Depois de algum tempo, Merceau e seus amigos voltam à praia e veem os mesmos árabes atrás de uma pedra alta. Raymond dá um revólver a Merceau, mas não há motivo aparente para uma briga. O mundo parecia fechar e forjá-los. Amigos deixam Meursault em paz. Um calor abrasador o pressiona, um estupor bêbado o cobre. No riacho atrás do penhasco, ele novamente vê um árabe ferindo Raymond. Incapaz de suportar o calor insuportável, Merceau dá um passo à frente, pega um revólver e atira no árabe "como se estivesse batendo na porta do infortúnio com quatro golpes curtos".

Merceau é preso, ele é convocado várias vezes para interrogatório. Ele considera seu caso muito simples, mas o investigador e o advogado têm uma opinião diferente. O investigador, que parecia a Meursault um homem inteligente e bonito, não consegue entender os motivos de seu crime. Ele começa uma conversa com ele sobre Deus, mas Merceau confessa sua incredulidade. Seu próprio crime lhe causa apenas aborrecimento.

A investigação dura onze meses. Merceau entende que a cela da prisão se tornou sua casa e sua vida parou. A princípio, ele ainda está mentalmente em liberdade, mas depois de um encontro com Marie, uma mudança ocorre em sua alma. Afastado do tédio, ele se lembra do passado e percebe que uma pessoa que viveu pelo menos um dia poderá passar pelo menos cem anos na prisão - ele terá memórias suficientes. Gradualmente, Merceau perde o conceito de tempo.

O caso de Merceau está agendado para julgamento no último julgamento do júri. Muitas pessoas estão lotadas na sala abafada, mas Merceau não é capaz de distinguir um único rosto. Ele tem uma estranha impressão de que é supérfluo, como um convidado não convidado. Após um longo interrogatório de testemunhas: o diretor e guarda da esmola, Raymond, Masson, Salamano e Marie, o promotor pronuncia uma conclusão irada: Merceau, nunca chorando no funeral de sua mãe, não querendo olhar para o falecido, no dia seguinte entra em contato com a mulher e, como amigo de um cafetão profissional, ele comete um assassinato por um motivo insignificante, acertando contas com sua vítima. Segundo o promotor, Merceau não tem alma, os sentimentos humanos são inacessíveis a ele, nenhum princípio moral é conhecido. Horrorizado com a insensibilidade do criminoso, o promotor exige a pena de morte para ele.

Em seu discurso defensivo, o advogado Merceau, ao contrário, o chama de trabalhador honesto e de filho exemplar, que manteve a mãe enquanto era possível e se matou em um momento de cegueira. Merceau espera a punição mais severa - arrependimento inescapável e censuras de consciência.

Após o intervalo, o presidente da corte anuncia o veredicto: “em nome do povo francês” Merceau será cortado em público, na praça. Merceau começa a refletir sobre se ele será capaz de evitar o curso mecânico dos eventos. Ele não pode concordar com a inevitabilidade do que está acontecendo. Logo, porém, ele se resignou ao pensamento da morte, já que não vale a pena se agarrar à vida e, como você precisa morrer, não importa quando e como isso acontecerá.

Antes da execução, um padre chega à cela de Merceau. Mas em vão ele tenta transformá-lo em Deus. Para Meursault, a vida eterna não faz sentido, ele não quer gastar o tempo que resta em Deus, então ele derrama toda a indignação acumulada no sacerdote.

À beira da morte, Merceau sente o sopro da escuridão surgindo do abismo do futuro, que ele foi escolhido por um único destino. Ele está pronto para reviver tudo de novo e abre sua alma à gentil indiferença do mundo.