A ação ocorre em Moscou, na primeira década das reformas de Alexandre II. O primeiro ato da peça é em um apartamento onde um jovem, Yegor Dmitrievich Glumov, vive com sua mãe viúva. De acordo com a observação do autor, há um quarto limpo e bem mobiliado.

Glumov e sua mãe entram na sala, continuando a conversa. Glumov diz a ela: “Estou tudo em você - esperto, zangado e invejoso” e declara que a partir de agora ela fará uma carreira através de namoro à luz: “Epigramas ao lado! Esse tipo de poesia, além de prejudicar, não faz nada ao autor. Vamos para os panegíricos! " Agora Glumov manterá um diário para si mesmo e escreverá abertamente nele o que pensa das pessoas que ele procura encontrar.

O hussardo Kurchaev, conhecido de Glumov, vem com ele Golutvin, um homem que não tem aulas. Eles vão publicar uma revista e pedir a Glumov seu epigrama ou diário, sobre o qual eles já ouviram algo. Glumov recusa. Kurchaev, um parente distante de Glumov através do dignitário Neil Fedoseevich Mamaev, conta a Glumov sobre o hábito de Mamayev de procurar em vão por apartamentos alugados e ao mesmo tempo instruir a todos e a todos, e lança uma caricatura de Mamaev atribuindo "o último tutorial". Golutvin quer levá-la. Kurchaev não dá: "Ainda assim, tio". Ela permanece para Glumov. Kurchaev informa Glumov que a esposa de Mamayev está "apaixonada por um gato" em Glumov. Kurchaev e Golutvin partem.

Em uma conversa subseqüente entre Glumov e sua mãe, Glumov já havia subornado o servo de Mamaev, e Mamaev agora chegará para assistir ao suposto apartamento alugado dos Glumov.

Um criado aparece, seguido pelo próprio Mamaev. Mamaev culpa o criado: por que ele o levou a um apartamento residencial? Glumov explica que, precisando de dinheiro, ele quer passar deste apartamento para um grande e para as perguntas perplexas que Mamayev diz: "Eu sou estúpido". Ele ficou aturdido a princípio, mas rapidamente começou a acreditar que diante dele havia um jovem que estava faminto por conselhos, ensinamentos e instruções.

Glumova mostra a Mamaev uma caricatura de Kurchaev. Mamaev sai. Manefa vem: "uma mulher envolvida em adivinhação e adivinhação". Glumov aceita com reverência, dá quinze rublos, envia para chá e café, escreve no diário as despesas de Manef e três rublos para o criado de Mamaev. Kurchaev volta repentinamente, a quem Mamaev, que se encontrou na estrada, não mandou ser visto. Kurchaev suspeita que Glumov é intrigante e conta a ele. Eles estão discutindo. Kurchaev sai. “Tio o levou embora. O primeiro passo foi dado. ” Com essas palavras, Glumov termina o primeiro ato de comédia.

Na casa de Mamaev, o senhorio e Krutitsky - "um homem velho, um cavalheiro muito importante" queixam-se da periculosidade de reformas e mudanças e de sua incapacidade de possuir uma caneta e uma "sílaba moderna". O trabalho de Krutitsky está pronto, escrito em um estilo "próximo ao estilo do grande Lomonosov", e Mamaev sugere entregá-lo a Glumov para processamento. Ambos estão saindo. Mamaev e Glumova aparecem. Glumova reclama da falta de fundos. Mamaeva a encoraja, prometendo sua proteção a Glumova. Para Mamaev, Glumova é pintado com a admiração de seu filho pela mente. Mamaev, saindo, promete a Glumova "não dar dinheiro, mas melhor dinheiro: conselhos sobre como administrar o orçamento". Mamaeva Glumova começa a falar sobre como está apaixonada por seu Glumov. Glumova sai. Mamaev flerta com o Glumov que chega.

Gorodulin chega, "um jovem cavalheiro importante". Mamaev pede um lugar para Glumov, "é claro, bom", pede Glumov e o deixa com Gorodulin. Glumov se declara liberal e demonstra a astúcia que encanta Gorodulin, que imediatamente pede para ajudá-lo a preparar um discurso. Glumov está pronto para escrever.

Gorodulina é substituído por Mamaev, que começa a ensinar Glumov a cuidar de sua esposa. Glumov fica com Mamaeva, declara seu amor e vai embora.

Na dacha de Turusina, “uma viúva rica, amante de comerciantes”, cercada por artesãos, adivinhos, viajantes, Turusina, que havia acabado de partir para a cidade, mas que ordenou que a tripulação voltasse por causa de um mau presságio, repreende seu companheiro, sobrinha Mashenka, por “pensamento livre” e simpatia por Kurchaev. Além disso, ela recebeu duas cartas anônimas alertando contra o encontro de Kurchaev. Mashenka responde que ela é uma "moça de Moscou" e não discute, mas depois deixa a tia encontrar o noivo. Mashenka está saindo. Krutitsky, que mora ao lado, vem nos visitar. Turusina compartilha com preocupações de Krutitsky: como encontrar Mashenka como um bom noivo. Krutitsky recomenda Glumov e sai. Gorodulin chega. Como Krutitsky, ele ridiculariza o vício de Turusina em andarilhos, torcedores e relatos: um desses conhecidos Turusina foi condenado por fraude e envenenou um comerciante rico. Com Gorodulin, a mesma conversa é repetida com o mesmo resultado. Gorodulin recomenda fortemente Turusina Glumova. E, finalmente, Manefa aparece no lugar de Gorodulin. Ela é uma convidada bem-vinda aqui. Ela é recebida com honra e discursos, é ouvida com apreensão. Ela transmite, os bobinadores concordam. Todos em coro prenunciam Glumov como algo já quase sobrenatural. A aparição de Glumov com a promessa de Mamaev e Turusina de amá-lo como seu próprio filho, a ação termina.

Glumov traz Krutitsky "Um tratado sobre os danos das reformas em geral" - um tratamento dos pensamentos de Krutitsky. Krutitsky está satisfeito. "Tratado" - uma paródia aguda de retrógrado. Glumov pede que Krutitsky seja plantado como pai no casamento e passa um pouco de servidão, o que Krutitsky observa em sua partida.

Cleopatra Lvovna Mamaev também coloca uma palavra para Glumov. Animado após a partida de Glumov, o velho traz citações arcaicas de suas tragédias favoritas de sua juventude, tendo quase a mesma idade que a idosa Mamaeva. Mas muito mais desagradável para ela é a notícia de Krutitsky sobre o casamento de Glumov com Mashenka por amor. “O que a picou. Venha aqui com as mulheres. Pior do que comandar uma divisão ”, pergunta Krutitsky, cuidando dela.

Em casa, Glumov anota despesas e impressões em seu diário e ensina sua mãe, deixando para Turusina como apaziguar e seduzir seus artesãos. De repente Mamaev aparece. Isso é incomum, e Glumov é cauteloso. Uma conversa subsequente com ela confirma ou acalma os medos de Glumov. Ele começa a explicar a Mamaeva seus sentimentos, um tanto abusando da eloquência, mas ela o interrompe com a pergunta: "Você vai se casar?" Glumov se desvia, se envolve em explicações e, como lhe parece, mais ou menos tranquiliza Mamaev. A campainha toca. Glumov sai.

Golutvin veio. Glumov, escondendo Mamaev na sala ao lado, o leva. Acontece que, em termos modernos, ele colecionou material sobre Glumov e o chantageou: se Glumov não pagar, Golutvin imprimirá uma difamação. Recusando Golutvin em um tom decisivo, Glumov realmente hesita, não querendo problemas, devido ao seu casamento vantajoso com Mashenka. Golutvin rasteja para a próxima sala, perguntando quem está lá. Glumov mal o acompanha, mas depois decide alcançá-lo e ainda paga. Mamaeva entra na sala, percebe o diário, lê algo sobre si mesma que a enfurece e a leva embora.

A princípio, Glumov parece que ele "resolveu tudo". Mas, certificando-se de que o diário seja levado, ele fica desesperado, repreendendo-se: “Malícia estúpida consolada. Então, ele apresentou ao público "Notas de um canalha" escritas por ele ".

Na dacha, onde toda a sociedade se reuniu, Kurchaev, conversando com Mashenka sobre as virtudes e sucessos sem precedentes de Glumov, disse: "Eu discutia com outra pessoa, mas nunca fiz isso antes de uma pessoa virtuosa". Entre conversas virtuosas com sua futura esposa e sogra, Glumov concorda com Gorodulin para "terminar" o tratado de Krutitsky (isto é, Glumov) sob a assinatura de Gorodulin e convence Mamaev de que ele se casará conforme calculado. Um servo traz um pacote passado por alguém. Ele contém um artigo impresso "Como as pessoas saem" com um retrato de Glumov e um diário desaparecido. Mamaev lê as anotações em voz alta, indagando sobre os custos dos curandeiros "porque eles me viram em um sonho", as características nítidas de Krutitsky, Manefa, Turusina (Turusina imediatamente diz: "Vou afastar todo mundo") e dá a Mashenka total liberdade de escolha; aparentemente, sua escolha Kurchaev). Glumov aparece. Eles lhe dão um diário e se oferecem para "se passar despercebidos". Mas Glumov já não tem nada a perder. "Por que, imperceptivelmente", ele responde e começa a expor os presentes verbalmente. A essência das exposições: em um artigo impresso, não há novidade para elas. Krutitsky e Mamaev não são tão estúpidos que realmente não sintam falsidade na servidão de Glumov: é apenas conveniente e agradável para eles. O mesmo acontece com Mamaeva e Gorodulin. Mas os dois inesperadamente param a eloquência de Glum, começando imediatamente a concordar com ele. Glumov sai. Após uma pausa, todos concordam que, depois de um tempo, devemos novamente "acariciá-lo". "E eu tomo sobre mim" - a réplica final de Mamaeva.