A ação ocorre nos anos sessenta, durante a Guerra Fria, quando um dos principais meios de luta entre dois sistemas políticos hostis era a espionagem. O chefe da residência britânica em Berlim Oriental, Alec Limas, após a morte de um de seus principais agentes, um membro do SED, Karl Rimek, responde a Londres e está ameaçado de aposentadoria. Acredita-se que, na luta contra a inteligência da Alemanha Oriental, cujo departamento de operações seja liderado por Hans Dieter Mundt, Limas perdeu, perdendo todos os seus melhores agentes.
No entanto, a liderança da inteligência britânica dá a Limass uma última chance - participar de uma operação arriscada para desacreditar Mundt aos olhos do governo da RDA como agente de Londres. Limas é demitido por se aposentar e, por algum tempo, apaga uma existência miserável, bêbado. Limas sabe que mais cedo ou mais tarde o pessoal de Mundt estabelecerá contato com ele, porque, como ex-oficial de inteligência, ele tem informações valiosas pelas quais a inteligência estrangeira pagará muito, e Limas é pobre. Elizabeth Gold, uma amada do Partido Comunista Britânico, também é atraída para a operação.
O pessoal de Mundt entra em contato com Aimas e oferece a ele que se mude para a Holanda, onde ele pode contar tudo o que sabe e obter uma grande quantia em dinheiro. Na Holanda, ele se encontra com o oficial de inteligência alemão Peters, que extrai de Limas todos os detalhes do trabalho de inteligência. O objetivo de Limas é fornecer informações que o Chef Mundt Fiedler, que odeia seu subordinado, possa usar para seus próprios fins. Para se encontrar com Fidler, Limas é finalmente transferido para a RDA. Limas deixa claro para Fidler que a inteligência britânica tem um agente muito valioso neste país com quem Londres mantém contatos diretos e cujo nome Limass não conhece. Eles podem muito bem ser Mundt, que anteriormente era residente da inteligência da Alemanha Oriental em Londres e milagrosamente escapou após seu fracasso, quando foi procurado em toda a Inglaterra. Esse episódio estranho em sua biografia atrai a atenção de Fiedler, que há muito tempo coleciona materiais incriminadores sobre Mundt.
Durante as conversas com Fiedler, surge a pergunta: o que os dois sistemas em guerra veem como justificativa para suas ações? Fidler justifica qualquer crime pelo fato de o sistema socialista estar se defendendo contra a contra-revolução, de que não pode haver justiça absoluta na luta pela paz e pelo progresso, que a inteligência é uma arma nas mãos do partido etc. As respostas de Limas não são tão categóricas, mas é claro que o fim justifica os meios, embora o próprio Limass esteja longe de ser cinismo, em contraste com Fiedler. Ele já está cansado da luta sem fim e quer voltar para casa na Inglaterra.
No entanto, Mundt aprende sobre as maquinações de Fidler e prende ele e Limas, este último no momento de sua prisão na briga mata o guarda, e agora ele deve ser julgado de acordo com as leis da RDA. Mundt interroga na prisão de Limas, mas no último momento aparece Fidler, que submeteu seus materiais ao Presidium do Conselho de Estado e encontrou apoio lá. Mundt foi preso e será julgado pelo Tribunal nomeado pelo Presidium, Fidler será o promotor e Limas testemunhará a acusação. Mundt será defendido pelo conhecido advogado Carden, que apresentará ao tribunal uma testemunha de defesa desconhecida.Esta testemunha é Elizabeth Gold, que, sem suspeitar de nada, vem à República Democrática Alemã a convite dos comunistas alemães. De seu testemunho, Carden extrai informações indicando que a inteligência britânica está por trás de Limass - após o desaparecimento de Limass, algumas pessoas vieram para Elizabeth, ela recebeu uma quantia significativa de dinheiro de quem etc. Limass cometeu um erro ao entrar em contato com essa mulher. - Ela sabia demais, sem entender nada sobre o que estava acontecendo. Limas enganou Fiedler, que estava tentando desacreditar Mundt, um membro honesto do partido, - Carden e todo o tribunal chegaram a essa conclusão, acreditando que as maquinações dos agentes ocidentais estavam expostas. Limas reconhece isso, apenas no último momento, adivinhando em que consiste o verdadeiro plano de seus chefs, chefiado pelo famoso Smiley. Mundt é absolvido e Fidler enfrentará punição - é exatamente isso que eles procuraram em Londres, porque Mundt era o agente muito importante que, sem saber, ele estava sugerindo Fiedler Limas. Ao mesmo tempo, Limas e seu amado foram usados para seus propósitos pela inteligência britânica, e depois Fiedler para remover Mundt e, finalmente, a máquina judicial do tribunal democrata alemão, supostamente para expor as intrigas do inimigo, que, na pessoa de Mundt, sai da água e ajuda Limas e Elizabeth a escapar. cadeia. No entanto, os dois não são mais necessários por ninguém - os sistemas em guerra os usavam, e os heróis morrem, atingidos por guardas de fronteira no momento de atravessar a fronteira para Berlim Ocidental. Esse é o destino de um "homenzinho" em particular que foi destruído pelas pedras da máquina infernal da Guerra Fria.
