O Sr. de Renal, o prefeito da cidade francesa de Verrier, no distrito de Franche-Comté, um homem presunçoso e vaidoso, informa sua esposa da decisão de levar o governador para a casa. Não há necessidade especial de um tutor, apenas o rico rico local, Sr. Valno, esse gritador vulgar, sempre competindo com o prefeito, tem muito orgulho do novo par de cavalos normandos. Bem, o Sr. Valno agora tem cavalos, mas não há governador. Renal já concordou com o pai Sorel que seu filho mais novo servirá. O velho curador, Sr. Shelan, recomendou-lhe o filho de um carpinteiro quando jovem, de habilidades raras, que estuda teologia há três anos e conhece o latim de maneira brilhante. O nome dele é Julien Sorel, ele tem dezoito anos; este é um jovem baixo, de aparência frágil, cujo rosto tem o selo de uma originalidade impressionante. Ele tem traços faciais irregulares, mas sutis, grandes olhos negros, brilhando com fogo e pensamento, e cabelos castanhos escuros. As jovens olham para ele com interesse. Julien nunca foi à escola. O latim e a história ensinaram-lhe um médico regimental, participante de campanhas napoleônicas. Morrendo, ele lhe legou seu amor por Napoleão, a cruz da Legião de Honra e várias dezenas de livros. Desde a infância, Julien sonha em se tornar um militar. Na época de Napoleão para o plebeu, essa era a maneira mais segura de fazer carreira e sair nas pessoas. Mas os tempos mudaram. Julien entende que a única maneira que está aberta para ele é se tornar um padre. Ele é ambicioso e orgulhoso, mas está pronto para suportar tudo para seguir seu caminho.
Madame de Renal não gosta do empreendimento de seu marido. Ela adora seus três filhos, e a idéia de que alguém mais fique entre ela e os filhos a leva ao desespero. Ela já desenha em sua imaginação um cara nojento, rude e desgrenhado, que pode gritar com seus filhos e até açoitá-los.
Qual é a surpresa dela quando vê diante de si um garoto pálido e assustado que lhe parece extraordinariamente bonito e muito infeliz. No entanto, nem um mês se passou, já que todos na casa, inclusive o Sr. de Renal, começam a respeitá-lo. Julien é portador de grande dignidade e seu conhecimento do latim é admirável - ele pode ler de cor qualquer página do Novo Testamento.
A criada de Renal Elise se apaixona por um jovem tutor. Em uma confissão, ela diz ao abade Shelan que ela herdou e agora quer se casar com Julien. Cure está sinceramente feliz por seu favorito, mas Julien rejeita resolutamente uma oferta invejável. Ele é ambicioso e sonha com a glória, ele quer conquistar Paris. No entanto, ele esconde com habilidade.
No verão, a família se muda para Vergie - a vila em que a propriedade e o castelo de Renale estão localizados. Aqui, a Sra. De Renal passa todos os dias com as crianças e o tutor. Julien lhe parece mais inteligente, gentil e mais nobre do que todos os homens ao seu redor. Ela começa a perceber que ama Julien. Mas ele a ama? Afinal, ela é dez anos mais velha que ele! Julien gosta da Sra. De Renal. Ele a acha encantadora, ele nunca teve que ver essas mulheres. Mas Julien não está apaixonado. Ele quer conquistar a Sra. De Renal para se afirmar e se vingar desse egoísta Sr. de Renal, que se permite falar de maneira condescendente e até rude.
Quando Julien avisa a Sra. De Renal que ela virá para o quarto à noite, ela responde com a mais sincera indignação. À noite, saindo de seu quarto, ele morre de medo, os joelhos cedem, mas quando vê a Srta. De Renal, ela lhe parece tão bonita que toda bobagem vaidosa voa da cabeça dele. As lágrimas de Julien, seu desespero conquistam a Sra. De Renal. Vários dias se passam e Julien, com todo o ardor da juventude, se apaixona por ela sem memória. Os amantes são felizes, mas inesperadamente gravemente doentes, o filho mais novo da sra. De Renal. E parece à infeliz mulher que, com seu amor por Julien, ela mata seu filho. Ela percebe que pecado antes de Deus comete, é atormentada pelo remorso. Ela empurra Julien para longe de si mesma, que fica chocada com a profundidade de sua dor e desespero. Felizmente, o bebê está se recuperando.
O Sr. de Renal não suspeita de nada, mas os criados sabem muito. Uma empregada, Eliza, tendo encontrado o Sr. Valno na rua, diz a ele que sua amante tem um caso com um jovem governador. Na mesma noite, o Sr. de Renal recebe uma carta anônima da qual ele aprende o que está acontecendo em sua casa. De Renal consegue convencer o marido de sua inocência, mas toda a cidade se preocupa apenas com a história de seus casos de amor.
O mentor Julien Abbot Shelan acredita que ele deveria deixar a cidade por pelo menos um ano - para seu amigo, o comerciante de madeira Fouquet, ou para o seminário em Besançon. Julien deixa Verriere, mas volta três dias depois para se despedir de Renal. Ele entra furtivamente no quarto dela, mas o encontro deles está nublado - parece que eles estão se separando para sempre.
Julien chega a Besançon e chega ao reitor do seminário, abade Pirard. Ele está muito animado, além do rosto de Pirard ser tão feio que causa horror nele. Por três horas, o reitor examina Julien e fica tão impressionado com seu conhecimento de latim e teologia que o aceita em um seminário para uma pequena bolsa de estudos e até lhe fornece uma célula separada. Essa é uma grande misericórdia. Mas os seminaristas, por unanimidade, odeiam Julien: ele é talentoso demais e dá a impressão de uma pessoa que pensa - aqui eles não perdoam. Julien deve escolher um confessor e escolhe o abade Pirard, sem nem suspeitar que essa ação será decisiva para ele. O abade está sinceramente ligado ao aluno, mas a posição de Pirard no seminário é muito frágil. Seus inimigos, os jesuítas, estão fazendo de tudo para forçá-lo a renunciar. Felizmente, ele tem um amigo e patrono na corte - o aristocrata de Franche-Comté, marquês de La Molle, cujas ordens o abade realiza regularmente. Tendo aprendido sobre a perseguição a Pirard, o Marquês de La Moli oferece a ele que se mude para a capital e promete uma das melhores paróquias nos arredores de Paris. Dizendo adeus a Julien, o abade prevê que tempos difíceis o aguardam. Mas Julien não é capaz de pensar em si mesmo. Sabendo que Pirar precisa de dinheiro, ele oferece todas as suas economias. O pirar não vai esquecer isso.
O marquês de La Molle, político e nobre, goza de grande influência na corte; recebe o abade Pirard em sua mansão em Paris. Em uma conversa, ele menciona que há vários anos procura uma pessoa inteligente que possa lidar com sua correspondência. O abade oferece seu aluno a este lugar - um homem de origem muito baixa, mas enérgico, inteligente, com uma alma elevada. Então, na frente de Julien Sorel, uma perspectiva inesperada se abre - ele pode chegar a Paris!
Depois de receber o convite do marquês, Julien primeiro vai a Verriere, na esperança de ver a Sra. De Renal. Ouvira dizer que ultimamente ela caíra na piedade mais frenética. Apesar de muitos obstáculos, ele consegue entrar no quarto de sua amada. Ela nunca pareceu tão bonita para ele. No entanto, o marido suspeita de algo e Julien é forçado a fugir.
Chegando em Paris, ele primeiro examina os lugares associados ao nome de Napoleão e só então vai ao abade Pirard. O abade representa Julien para a marquesa e à noite ele já está sentado à mesa comum. Em frente a ele está uma loira loira, extraordinariamente esbelta, com olhos muito bonitos, mas frios. Mademoiselle Matilda de La Molle claramente não gosta de Julien.
O novo secretário assimila-se rapidamente: após três meses, o marquês considera Julien uma pessoa bastante adequada para si. Ele trabalha duro, silencioso, compreensivo e gradualmente começa a conduzir todas as coisas mais complexas. Ele se torna um dândi e domina completamente a arte de viver em Paris. O Marquês de La Molle apresenta a Ordem a Julien. Isso tranquiliza o orgulho de Julien, agora ele está mais relaxado e nem sempre se sente ofendido. Mas com Mademoiselle de la Molle, ele é enfaticamente frio. Essa garota de dezenove anos é muito esperta, está entediada na companhia de seus amigos aristocráticos - conde Quelus, visconde de Luz e marquês de Croisenois que reivindicam sua mão. Uma vez por ano, Matilda chora. Dizem a Julien que ela faz isso em homenagem ao ancestral da família de Boniface de La Molle, amada da rainha Margarita de Navarra, que foi decapitada em 30 de abril de 1574 na praça Grevskaya, em Paris. Diz a lenda que a rainha exigiu a cabeça do carrasco de seu amante e a enterrou na capela com sua própria mão.
Julien vê que Matilda se importa sinceramente com essa história romântica. Gradualmente, ele deixa de evitar conversas com mademoiselle de La Molle. As conversas com ela são tão interessantes que ele até esquece seu papel como um plebeu indignado. "Isso seria engraçado", ele pensa, "se ela se apaixonasse por mim".
Matilda há muito tempo percebe que ama Julien. Esse amor lhe parece muito heróico - uma garota da sua posição ama o filho de um carpinteiro! A partir do momento que ela percebe que ama Julien, ela deixa de ficar entediada.
O próprio Julien excita sua imaginação do que é apaixonado pelo amor. Mas, tendo recebido uma carta de Matilda declarando seu amor, ele não pode esconder seu triunfo: ele, um camponês pobre, é amado por uma nobre dama, ela o preferiu ao aristocrata, marquês de Croisenois! Matilda está esperando por ele de manhã. Parece a Julien que isso é uma armadilha, que os amigos de Matilda querem matá-lo ou fazer dele motivo de chacota. Armado com pistolas e uma adaga, ele penetra no quarto de Mademoiselle de La Molle. Matilda é submissa e gentil, mas no dia seguinte fica horrorizada ao pensar que se tornou amante de Julien. Conversando com ele, ela mal reprime a raiva e a irritação. A vaidade de Julien é ofendida, e os dois decidem que tudo acabou entre eles. Mas Julien sente que se apaixonou loucamente por essa garota rebelde, que não pode viver sem ela. Matilda ocupa incessantemente sua alma e imaginação.
O conhecido de Julien, o príncipe russo Korazov, aconselha-o a provocar ciúmes de sua amada e começar a cuidar de alguma beleza secular. O "plano russo", para surpresa de Julien, funciona perfeitamente, Matilda está com ciúmes, está apaixonada de novo e apenas um orgulho monstruoso a impede de dar um passo à frente. Um dia, Julien, sem pensar no perigo, coloca as escadas na janela de Matilda. Ao vê-lo, ela cai nos braços dele.
Mademoiselle de la Molle logo diz a Julien que está grávida e quer se casar com ele. Tendo aprendido sobre tudo, o marquês está furioso. Mas Matilda insiste, e o pai finalmente se rende. Para evitar vergonha, o marquês decide criar para Julien uma posição brilhante na sociedade. Ele procura a patente de um tenente hussardo em nome de Julien Sorel de La Verne. Julien vai para o seu regimento. Sua alegria é interminável - ele sonha com uma carreira militar e seu futuro filho.
De repente, ele recebe notícias de Paris: Matilda pede que ele retorne imediatamente. Quando eles se encontram, ela lhe entrega um envelope com uma carta de Madame de Renal. Acontece que seu pai se voltou para ela com um pedido para fornecer algumas informações sobre o ex-governador. A carta de Madame de Renal é monstruosa. Ela escreve sobre Julien como um hipócrita e carreirista, capaz de qualquer maldade, mesmo que apenas para entrar nas pessoas. É claro que Herr de La Molle nunca concordará com seu casamento com Matilda.
Sem dizer uma palavra, Julien deixa Matilda, entra na carruagem e corre para o Verriere. Lá, em um arsenal, ele compra uma arma, entra na Igreja Verrier, onde são realizados os cultos de domingo, e duas vezes atira em Madame de Renal.
Já na prisão, ele descobre que Madame de Renal não é morta, mas apenas ferida. Ele está feliz e sente que agora pode morrer em paz. Depois de Julien, Matilda chega a Verriere. Ela usa todas as suas conexões, distribui dinheiro e promete na esperança de se deslocar.
No dia do julgamento, toda a província se reúne em Besançon. Julien fica surpreso ao descobrir que ele inspira todas essas pessoas com pena sincera. Ele quer desistir da última palavra, mas algo o faz subir. Julien não pede misericórdia ao tribunal, porque entende que seu principal crime é que ele, um plebeu, estava indignado com seu lote miserável.
Seu destino está decidido - o tribunal impõe uma sentença de morte a Julien. Madame de Renal chega na prisão com Julien. Ela diz que seu confessor escreveu a infeliz carta. Julien nunca esteve tão feliz. Ele entende que Madame de Renal é a única mulher que ele é capaz de amar.
No dia da execução, ele se sente alegre e corajoso. Matilda de La Molle com as próprias mãos enterra a cabeça de seu amante. E três dias após a morte de Julien, Madame de Renal morre.
