Elizaveta Andreyevna Protasova decide se separar de seu marido, Fedor Vasilyevich, cujo estilo de vida se torna insuportável para ela: Fedya Protasov bebe, rola a fortuna dele e de sua esposa. A mãe de Lisa aprova sua decisão, a irmã Sasha é categoricamente contra terminar com um homem tão incrível, embora com fraquezas, como Fedya. A mãe acredita que, depois de se divorciar, Lisa combinará seu destino com o amigo de infância Viktor Mikhailovich Karenin. Lisa faz a última tentativa de devolver o marido e, por isso, envia Karenina para ele, que encontra Protasov entre os ciganos, na companhia de vários oficiais. Ao ouvir suas músicas favoritas "Canavela", "Fatal Hour", "Not Evening", Fedya observa: "E por que uma pessoa pode alcançar esse prazer, mas você não pode continuar?" Ele rejeita o pedido de sua esposa para retornar à família.

Tudo fala pelo fato de que Liza Protasova deve unir seu destino a Viktor Karenin: ele a ama desde a infância, ela retribui profundamente seus sentimentos; Victor também ama seu filho Misha. A mãe de Victor, Anna Dmitrievna, também ficaria feliz em ver Lisa como a esposa de seu filho, se não pelas circunstâncias difíceis associadas a isso.

Gypsy Masha, cujo canto ele tanto ama, se apaixona por Fedya. Isso causa indignação dos pais, que acreditam que o mestre matou a filha. Masha também está tentando convencer Fedya a se arrepender de sua esposa e voltar para casa. Ele rejeita esse pedido - confiante de que agora vive em harmonia com sua consciência. Deixando a família sozinha, Protasov começa a escrever. Ele lê para Masha o início de sua prosa: “No final do outono, conspiramos com um amigo para nos reunirmos no local de Muryga. Este site era uma ilha forte com ninhadas fortes. Era um dia escuro, quente e tranquilo. Névoa..."

Victor Karenin, através do príncipe Abrezkov, está tentando descobrir as intenções futuras de Protasov. Ele confirma que está pronto para se divorciar, mas não é capaz das mentiras relacionadas. Fedya está tentando explicar a Abrezkov por que ele não pode levar uma vida respeitável: “E o que quer que eu faça, sempre sinto que não é disso que preciso e tenho vergonha. E ser líder, sentar em um banco é tão embaraçoso, tão embaraçoso ... E, somente quando você bebe, deixa de ser embaraçoso. ” Ele promete em duas semanas remover os obstáculos ao casamento de Lisa e Karenin, a quem ele considera uma pessoa decente e chata.

Para libertar sua esposa, Fedya tenta se matar, até escreve uma carta de despedida, mas não encontra forças para essa ação. Gypsy Masha o convida a encenar o suicídio deixando roupas e uma carta na margem do rio. Fedya concorda.

Lisa e Karenin estão esperando notícias de Protasov: ele deve assinar um pedido de divórcio. Lisa conta a Victor sobre seu amor, sem arrependimento e sem retorno, que tudo desapareceu de seu coração, exceto o amor por ele. Em vez de uma petição assinada, a secretária de Karenin, Voznesensky, traz uma carta de Protasov. Ele escreve que se sente um estranho, interferindo na felicidade de Lisa e Victor, mas não pode mentir, dá subornos no consistório para se divorciar e, portanto, quer ser fisicamente destruído, liberando todos. Nas últimas linhas da carta de despedida, ele pede ajuda a algum fraco, mas bom relojoeiro Evgeniev. Chocada com esta carta, Lisa em desespero repete que ela ama apenas Fedya.

Um ano depois, Fedya Protasov se senta em uma sala suja da taberna e conversa com o artista Petushkov. Fedya explica a Petushkov que ele não poderia escolher por si mesmo um dos possíveis para uma pessoa de seu círculo: estava com nojo de servir, de ganhar dinheiro e, assim, "aumentar o truque sujo em que vive", mas não era um herói, capaz de destruir esse truque sujo. Portanto, ele só podia esquecer - beber, andar, cantar; o que ele fez. Na esposa, uma mulher ideal, ele não encontrou o que é chamado de destaque; na vida deles não havia jogo, sem o qual é impossível esquecer. Fedya lembra a cigana Masha, a quem ele amava - principalmente por deixá-la, e assim fez o bem dela e não o mal. "Mas você sabe", diz Fedya, "amamos as pessoas pelo bem que fizemos a elas e não amamos o mal que fizemos a elas".

Protasov conta a Petushkov a história de sua transformação em um "cadáver vivo", após o qual sua esposa conseguiu se casar com uma pessoa respeitável e amorosa. Esta história é ouvida por Artemyev, que por acaso estava por perto. Ele começa a chantagear Fedya, oferecendo-lhe para exigir dinheiro de sua esposa em troca de silêncio. Protasov recusa; Artemyev entrega nas mãos da cidade.

Na vila, no terraço coberto de hera, Lisa grávida aguarda a chegada de seu marido, Victor Karenin. Ele traz cartas da cidade, entre as quais o papel de um investigador judicial com a mensagem de que Protasov está vivo. Tudo em desespero.

Um investigador forense está obtendo evidências de Lisa e Karenin. Eles são acusados ​​de bigamia e sabiam sobre a encenação de suicídio de Protasov. A questão é complicada pelo fato de antes que Lisa reconhecesse o cadáver encontrado na água como o cadáver de seu marido e, além disso, Karenin enviava dinheiro regularmente a Saratov, e agora se recusa a explicar a quem eles foram destinados. Embora o dinheiro tenha sido enviado a um homem da frente, foi em Saratov que Protasov viveu todo esse tempo.

Dado o confronto, Protasov pede desculpas a Lisa e Victor e garante ao investigador que eles não sabiam que ele estava vivo. Ele vê que o investigador tortura todos eles apenas para mostrar seu poder sobre eles, sem entender o que estava acontecendo neles na luta espiritual.

Durante o julgamento, Fedya está com algum tipo de emoção especial. Durante o intervalo, seu ex-amigo Ivan Petrovich Alexandrov lhe dá uma arma. Ao saber que o segundo casamento de sua esposa será encerrado e que ele e Lisa enfrentarão deportação para a Sibéria, Protasov se mata com um tiro no coração. Liza, Masha, Karenin, juízes e réus correm ao som do tiro. Fedya pede desculpas a Lisa pelo fato de que ele não poderia "desembaraçar" ela. "Que bom ... Que bom ..." ele repete antes de morrer.