No início da manhã de inverno, Dmitry Andreevich Olenin sai da varanda do Moscow Chevalier Hotel depois de se despedir de amigos do regimento de infantaria caucasiano, onde foi alistado.

Desde tenra idade, sem pais, Olenin, aos 24 anos, desperdiçou metade de sua fortuna, nunca terminou um curso e nunca serviu. Ele constantemente sucumbe aos hobbies de uma vida jovem, mas apenas o suficiente para não estar conectado; instintivamente foge de todos os sentimentos e ações que exigem um esforço sério. Sem saber com certeza o que direcionar o poder da juventude, que ele claramente sente dentro de si, Olenin espera mudar sua vida com sua partida para o Cáucaso, para que não haja mais erros e remorso.

Por um longo tempo, as estradas de Olenin se entregam às memórias da vida de Moscou ou às vezes desenham imagens imaginativas do futuro. As montanhas que se abrem à sua frente no final do caminho surpreendem e encantam Olenin com uma infinidade de majestosa beleza. Todas as memórias de Moscou desaparecem, e uma voz solene parecia lhe dizer: "Agora começou".

A vila de Novomlinskaya fica a cinco quilômetros do Terek, que separa os cossacos e os montanheses. Os cossacos servem em campanhas e cordões, “sentam-se” em patrulhas nas margens do Terek, caçam e pescam. Serviço de limpeza das mulheres. Essa vida estabelecida é violada pela chegada de duas companhias do regimento de infantaria caucasiano, onde Olenin trabalha há três meses. Ele recebeu um apartamento na casa de um coronet e professor da escola que chega em casa nas férias. A casa é mantida por sua esposa - avó Ulita e filha Marianka, que vão ceder por Lukashka, o mais remoto dos jovens cossacos. Pouco antes da chegada de soldados russos à vila em uma vigília noturna nas margens do Terek, Lukashka é diferente - ele mata um checheno de uma arma que flutua na costa russa. Quando os cossacos examinam os mortos abertosk, um anjo invisível e silencioso voa sobre eles e sai deste lugar, e o velho Eroshka diz, como se estivesse arrependido: "Dzhigita morto". Olenin foi recebido pelos proprietários friamente, como era costume para os cossacos tomarem o exército. Mas gradualmente os proprietários se tornam mais tolerantes com o Olenin. Isso é facilitado por sua abertura, generosidade, amizade imediatamente estabelecida com o velho cossaco Eroshka, a quem todos da aldeia respeitam. Olenin observa a vida dos cossacos, ela admira sua simplicidade natural e sua unidade com a natureza. Em um ataque de bons sentimentos, ele dá a Lukashka um de seus cavalos e aceita o presente, incapaz de entender tal desinteresse, embora Olenin seja sincero em seu ato. Ele sempre trata o tio Eroshka com vinho, imediatamente concorda com a demanda do cartucho para aumentar o aluguel do apartamento, embora um menor tenha sido acordado, dá a Lukashka um cavalo - todas essas manifestações externas dos sentimentos sinceros de Olenin são chamadas cossacos e são chamadas de simplicidade.

Eroshka fala muito sobre a vida cossaca, e a filosofia simples concluída nessas histórias encanta Olenin. Eles caçam juntos, Olenin admira a vida selvagem, escuta as instruções e pensamentos de Eroshka e sente que ele gradualmente quer se fundir cada vez mais com sua vida. Ele anda pela floresta o dia todo, volta com fome e cansado, janta, bebe com Eroshka, vê da varanda da montanha ao pôr do sol, ouve histórias sobre caça, sobre aberturas, sobre vida despreocupada e distante. Olenin é dominado por um sentimento de amor sem causa e, finalmente, encontra um sentimento de felicidade. “Tudo o que Deus fez pela alegria do homem. Não há nada pecado ”, diz tio Eroshka. E como se Olenin lhe respondesse em seus pensamentos: "Todo mundo precisa viver, você precisa ser feliz ... A necessidade de felicidade está embutida na pessoa". Uma vez em uma caçada, Olenin imagina que ele é "o mesmo mosquito, ou o mesmo faisão ou veado, como aqueles que agora vivem ao seu redor". Mas não importa quão magra Olenin se sentisse. a natureza, por mais que entenda a vida à sua volta, ela não a aceita e ele está amargamente ciente disso.

Olenin participa de uma expedição e é apresentado como oficial. Ele evita a trilha batida da vida no exército, que consiste principalmente em um jogo de cartas e binges em fortalezas e nas aldeias - cortejando os cossacos. Todas as manhãs, tendo admirado as montanhas, Marianka, Olenin vai caçar. À noite, ele volta cansado, com fome, mas completamente feliz. Eroshka certamente o procura, eles conversam por um longo tempo e se dispersam para dormir.

Olenin vê Maryanka todos os dias e a admira da mesma maneira que a beleza das montanhas, do céu, sem sequer pensar em outros relacionamentos. Mas quanto mais ele observa, mais forte, imperceptivelmente, se apaixona.

Olenin é imposto à sua amizade pelo príncipe Beletsky, que ainda era familiar no mundo de Moscou. Ao contrário de Olenin, Beletsky leva a vida habitual de um rico oficial caucasiano na vila. Ele convence Olenin a ir à festa onde Maryanka deveria estar. Obedecendo às regras lúdicas peculiares de tais festas, Olenin e Maryanka são deixados sozinhos e ele a beija. Depois disso, "o muro que os separou antes foi destruído". Olenin passa cada vez mais tempo na sala do mestre, procurando qualquer motivo para ver Maryanka. Pensando mais em sua vida e sucumbindo à sensação avassaladora, Olenin está pronto para se casar com Marianka.

Ao mesmo tempo, os preparativos para o casamento de Lukashka e Maryanka continuam. Em um estado tão estranho, quando exteriormente tudo acontece neste casamento, e o sentimento de Olenin fica mais forte e sua determinação fica clara, ele propõe à menina. Marianka concorda, sujeito ao consentimento dos pais. Na manhã seguinte, Olenin vai procurar os proprietários para pedir as mãos de sua filha. Ele vê cossacos na rua, entre eles Lukashka, que vão pegar os abreks que cruzaram para este lado do Terek. Obedecendo ao dever, Olenin cavalga com eles.

Os chechenos cercados por cossacos sabem que não podem escapar e estão se preparando para a última batalha. Durante a luta, o irmão da Chechênia, a quem Lukashka havia matado anteriormente, atira em Lukashka com uma pistola no estômago. Lukash é trazido para a vila, Olenin descobre que ele está morrendo.

Quando Olenin tenta falar com Maryanka, ela o rejeita com desprezo e raiva, e de repente ele claramente entende que nunca pode ser amado por ela. Olenin decide ir à fortaleza, ao regimento. Ao contrário dos pensamentos que ele tinha em Moscou, agora ele não se arrepende e não promete mais mudanças. Antes de deixar Novomlinskaya, ele fica em silêncio, e nesse silêncio sente-se uma compreensão oculta, anteriormente desconhecida, do abismo entre ele e a vida ao seu redor. Intuitivamente sente a essência interior de Olenin escoltando-o Eroshka. “Afinal, eu te amo, sinto muito por você! Você é tão amargo, sozinho, sozinho. Você não é amado! Ele diz adeus. Tendo saído, Olenin olha em volta e vê como o velho e Maryana estão conversando sobre os assuntos deles e não estão mais olhando para ele.