O poema começa com uma descrição da bola de Moscou. Os convidados se reuniram, senhoras idosas em vestidos magníficos sentam-se perto das paredes e olham para a multidão com "atenção tola". Nobres em fitas e estrelas sentam-se nas cartas e às vezes chegam a olhar para os dançarinos. Jovens belezas estão girando: "O hussardo torce o bigode, / o escritor brinca rigidamente". De repente todos ficaram envergonhados; perguntas chovidas. Princesa Nina de repente deixou a bola. “Em uma quadrilha, girando alegremente, / de repente ela morreu! - Qual o motivo? / Ah, meu Deus! Diga-me, príncipe, / diga-me o que há com a princesa Nina / sua esposa? "Deus sabe", o príncipe responde com indiferença conjugal, ocupado com sua Boston. O poeta responde em vez do príncipe. A resposta é um poema.
Fala-se muito da beleza de olhos pretos da princesa Nina, e não sem razão: até recentemente, sua casa estava cheia de burocracia e homens bem jovens, laços sedutores se substituíam; Nina, ao que parece, não é capaz de amar de verdade: “Nela está o calor de um Bacchante bêbado, / febre quente não é o calor do amor. Nos seus amantes, ela não se vê, mas o "rosto rebelde" criado em seus sonhos; o charme passa e ela os deixa gelados e sem arrependimentos.
Mas, recentemente, a vida de Nina mudou: "o mensageiro do destino apareceu para ela".
Arseny retornou recentemente de terras estrangeiras. Não há beleza mimada de visitantes comuns à casa de Nina; há vestígios de dura experiência em seu rosto, nos olhos “descuido é sombrio”, não um sorriso, mas um sorriso nos lábios. Nas conversas, Arseny descobre o conhecimento das pessoas, suas piadas são espertas e afiadas, ele faz julgamentos criteriosos sobre arte; ele é contido e exteriormente frio, mas é claro que ele é capaz de experimentar sentimentos fortes.
Experiente o suficiente, Arseny não sucumbe imediatamente ao charme de Nina, embora ela use todos os meios que sabe para atraí-lo; finalmente, o "momento onipotente" os reúne. Nina está "cheia da felicidade de uma nova vida"; mas depois de dois a três dias Arseny estava novamente como antes: severo, sem graça e distraído. Todas as tentativas de Nina para diverti-lo são inúteis.
Por fim, ela exige uma explicação: "Diga-me, qual é o seu desprezo?" Nina tem medo de que Arsenia repele o pensamento de seu passado turbulento; as memórias são difíceis para si mesma. Ela pede a Arseny para fugir com ela - pelo menos para a Itália, que ele tanto ama - e ali, na obscuridade e na calma, passa o resto de sua vida. Arseny fica calado, e Nina não pode deixar de notar o "frio teimoso" de sua alma; a desesperada Nina chora e chama seu amor infeliz de execução por pecados. Aqui, com garantias de amor, Arseny tranquiliza Nina temporariamente.
Na noite seguinte, os amantes sentam-se pacificamente na casa de Nina; Nina está cochilando, Arseny, pensativo, desenha algo descuidadamente em um cartão de visita e, de repente, inadvertidamente exclama: "Quão parecido!" Nina tem certeza de que Arseny pintou seu retrato; olha - e vê uma mulher que não é nada parecida com ela: “uma garota fofa / com doce estupidez nos olhos, / com cachos peludos como um cachorro de colo / com um sorriso sonolento nos lábios!” Primeiro, Nina orgulhosamente declara que não acredita que tal rival possa ser para ela; mas o ciúme a atormenta: seu rosto está mortalmente pálido e coberto de suor frio, ela respira um pouco, seus lábios ficam azuis e, por um "longo momento", quase fica sem palavras. Finalmente, Nina implora a Arseny que lhe conte tudo, admite que o ciúme a mata e diz, a propósito, que ela tem um anel de veneno - o talismã do Oriente.
Arseny pega Nina pela mão e conta que ele teve uma noiva Olga, de olhos azuis e encaracolada; ele cresceu com ela. Após o noivado, Arseny introduziu seu amigo na casa de Olga e logo ficou com ciúmes dele; Arsenia Olga responde a reprovações com "risos infantis"; furioso Arseny a deixa, começa uma briga com um oponente, eles atiram, Arseny está gravemente ferido. Tendo se recuperado, Arseniy vai para o exterior. Pela primeira vez, ele disse, ele só poderia se consolar com Nina.
Arseny Nina não responde à confissão; é visível apenas que ela está exausta.
Mais algumas semanas se passaram em discussões e reconciliações "infelizes". Uma vez - Arseny não estava com Nina há vários dias - Nina recebeu uma carta, na qual Arseny se despediu dela: ele conheceu Olga e percebeu que seu ciúme era "errado e ridículo".
Nina não sai e não aceita ninguém, recusa comida e é "imóvel, burra, / senta-se também do lugar de alguém / não tira os olhos". De repente, o marido chega até ela: envergonhado pelo estranho comportamento de Nina, ele a censura por "peculiaridades" e chama o baile, onde, aliás, deveria ser jovem - Arseny e Olga. "Animação estranha", concorda Nina, veste roupas há muito esquecidas e, vendo como ficou doente, decide compensar pela primeira vez para impedir que o jovem rival a triunfe sobre ela. No entanto, ela não tinha forças para suportar a bola: sentiu-se doente e estava saindo de casa.
Noite profunda. No quarto de Nina, a lâmpada na frente do ícone queima fracamente. "Por aí, um sonho profundo e morto!" A princesa fica "imóvel" em um vestido de baile. Uma velha babá de Nina aparece, corrige a lâmpada "e a luz é inesperada e viva / de repente ilumina toda a paz". Depois de orar, a babá está prestes a sair, repentinamente nota Nina e começa a sentir pena e a reprová-la: “E o que há de errado com seu destino? <...> Você esqueceu Deus ... "Beijando a mão de Nina, adeus, a babá sente que está" gelada ", olhando em seu rosto, ela vê:" Um movimento apressado para a morte: / Seus olhos estão de pé e sua boca está em espuma .. . ”Nina cumpriu a promessa dada a Arseny e foi envenenada.
O poema termina com uma descrição satírica do magnífico funeral: uma carruagem vem atrás da outra à casa do príncipe; o importante silêncio da multidão cede lugar a uma conversa barulhenta, e o próprio viúvo logo já está ocupado com um "prehn teológico quente" com algum tipo de hipócrita. Nina é enterrada pacificamente, como um cristão: a luz não sabia sobre seu suicídio. O poeta, que almoçou com ela às quintas-feiras, sem almoço, honrou sua memória com rimas; eles foram publicados no Ladies 'Journal.