A ação se passa no autor moderno de uma peça alemã. A trama se desenrola ao longo de dois anos. O drama foi precedido por uma epígrafe de Hipócrates, que na tradução russa diz o seguinte: “O medicamento que não cura, o ferro cura; o que o ferro não cura, o fogo cura. "
No castelo da família dos Barões von Moor, há um pai, o filho mais novo, Franz, e um aluno do conde, a noiva do filho mais velho, Amalia von Edelreich. A trama é uma carta recebida por Franz de um advogado de Leipzig, que conta a vida dissoluta de um estudante da Universidade de Leipzig, Karl von Moor, o filho mais velho do conde. Entristecido pelas más notícias, o velho von Moor permite que Franz escreva uma carta a Karl e informe que o conde, enfurecido pelo comportamento de seu filho mais velho, rouba-lhe a herança e a bênção dos pais.
Neste momento, em uma taberna na fronteira da Saxônia, onde os estudantes da Universidade de Leipzig costumam se reunir, Karl von Moor aguarda uma resposta à sua carta a seu pai, na qual ele se arrepende sinceramente de sua vida dissoluta e promete continuar fazendo negócios. Juntamente com Karl, o tempo mata seu amigo e colega Spiegelberg. Ele argumenta que é melhor roubar do que viver na pobreza. Uma carta vem do velho von Moor. Depois de ler, Karl fica desesperado. Enquanto isso, Spigelberg está discutindo como é maravilhoso viver nas florestas da Boêmia, receber dinheiro de viajantes ricos e colocá-lo em circulação. Para os estudantes pobres, essa idéia parece tentadora, mas eles precisam de um ataman e, embora o próprio Spiegelberg esteja contando com essa posição, todos escolhem por unanimidade Karl von Moor. Esperando que "sangue e morte" o façam esquecer sua vida anterior, pai, noiva, Karl faz um juramento de lealdade aos seus ladrões, e os que, por sua vez, juram lealdade a ele.
Agora que Franz von Moor conseguiu expulsar seu irmão mais velho do coração amoroso de seu pai, ele está tentando denegri-lo aos olhos de sua noiva, Amalia. Ele informa que o anel de diamante que ela apresentou a Karl antes da separação como garantia de fidelidade, ele deu ao libertino quando ele já não tinha nada a pagar por suas alegrias de amor. Ele pinta na frente de Amalia o retrato de um mendigo dolorido em trapos, de cuja boca ele é ferido de "estupidez mortal" - como agora é o seu amado Karl. Mas não é tão fácil convencer um coração amoroso. Amalia se recusa a acreditar em Franz e o afasta.
Mas um novo plano já amadureceu na cabeça de Franz von Moor, que finalmente o ajudará a realizar seu sonho, de se tornar o dono do legado dos condes von Moor. Para fazer isso, ele convence o falecido filho de um nobre local, Herman, a trocar de roupa e, tendo chegado ao velho mouro, contar a ele que testemunhou a morte de Karl, que participou da batalha de Praga. É improvável que o coração de um conde doente resista a essa terrível notícia. Para isso, Franz promete que Herman retorne a ele Amalia von Edelreich, que Karl von Moor já havia recuperado dele.
E por aí vai. O velho Moore lembra-se de Amalia, seu filho mais velho. Neste momento, está disfarçado Herman. Ele fala sobre Karl, deixou sem meios de subsistência e, portanto, decidiu participar da campanha prussiano-austríaca. A guerra o jogou na Boêmia, onde ele morreu heroicamente. Morrendo, ele pediu para passar a espada para o pai e devolver o retrato de Amalia para ela, juntamente com seu juramento de lealdade. O conde von Moor se culpa pela morte de seu filho. Vendo a alegria no rosto de Franz, o velho começa a entender quem é realmente o culpado por todos os problemas de Carl. Ele se recosta nos travesseiros e desmaia. Franz acha que o velho está morto e desfruta da tão esperada morte de seu pai.
Enquanto isso, Karl von Moor está roubando nas florestas da Boêmia. Ele é corajoso e costuma brincar com a morte, pois perdeu o interesse pela vida. O ataman dá sua parte do espólio aos órfãos. Ele pune os ricos, que roubam pessoas comuns, seguindo o princípio: "Meu ofício é compensação, vingança é problema meu".
E no castelo da família, von Moorov é governado por Franz. Ele alcançou seu objetivo, mas não sente satisfação: Amalia ainda se recusa a se tornar sua esposa. Herman, que percebeu que Franz o enganou, revela a dama de honra von Edelreich "um segredo terrível" - Karl von Moor está vivo e o velho von Moor também.
Karl e sua gangue estão cercados por dragões boêmios, mas eles conseguem escapar dela à custa da morte de apenas um soldado, enquanto os soldados boêmios perdem cerca de 300 pessoas. O nobre tcheco, tendo perdido toda a sua fortuna, bem como sua amada, cujo nome é Amalia, pede o esquadrão de von Moor. A história de um jovem despertou lembranças anteriores na alma de Karl, e ele decide levar sua gangue para Franconia com as palavras: "Eu preciso vê-la!"
Sob o nome de Conde von Brand of Mecklenburg, Karl penetra em seu castelo ancestral. Ele conhece sua Amalia e está convencido de que ela é fiel ao "Karl morto". Na galeria, entre os retratos de seus antepassados, ele para no retrato de seu pai e foge com lágrimas. Ninguém reconhece o filho mais velho do conde, apenas Franz, que tudo vê e sempre suspeita, adivinha seu irmão mais velho como convidado, mas não conta a ninguém sobre seus palpites. O von Moor mais jovem força o velho mordomo Daniel a jurar que matará a contagem de visitantes. Pela cicatriz na mão, o mordomo reconhece Karl no conde von Brande, que é incapaz de mentir para o velho criado que o criou, mas agora ele deve deixar o castelo para sempre. Antes de desaparecer, ele decide ver Amalia. Ela sente pelos sentimentos do Conde que já havia sido associada a apenas uma pessoa - Karl von Moor. Não reconhecido, o hóspede se despede de sua amada.
Karl volta para seus ladrões, pela manhã eles deixarão esses lugares e enquanto ele vagueia pela floresta. No escuro, ele tropeça em uma torre e ouve a voz de alguém. Foi Hermann quem veio furtivamente para alimentar o prisioneiro trancado aqui. Karl rasga as fechaduras da torre e liberta o velho, murcho como um esqueleto. O prisioneiro é o velho von Moor, que, infelizmente, não morreu depois da mensagem trazida por Herman. Quando ele voltou a si em um caixão, Franz secretamente de pessoas o aprisionou nesta torre, condenando-o ao frio, à fome e à solidão. Karl, depois de ouvir a história de seu pai, não consegue mais suportar. Apesar dos laços familiares que o prendem a Franz, ele ordena que seus ladrões invadam o castelo, agarram seu irmão e o libertam vivo.
Noite. O velho manobrista Daniel se despede do castelo, onde passou a vida toda. Franz von Moor entra com um roupão de banho com uma vela na mão. Ele não pode se acalmar, ele teve um sonho sobre o Juízo Final, no qual ele foi enviado para o inferno por pecados. Ele implora a Daniel para chamar o pastor. Ao longo de sua vida, Franz foi ateu e, mesmo agora, não pode se reconciliar com o pastor que veio e está tentando liderar um debate sobre temas religiosos. Desta vez, ele não é capaz de rir com facilidade comum da tese da imortalidade da alma. Tendo recebido a confirmação do pastor de que o fratricídio e o patricídio são os pecados mais graves do homem, Franz fica assustado e percebe que o inferno não pode ser evitado para sua alma.
Os ladrões enviados por Karl atacam o castelo, atearam fogo no castelo, mas não conseguem capturar Franz. Com medo, ele próprio é espremido pela renda do chapéu.
Os membros da quadrilha que cumpriram a ordem retornam à floresta perto do castelo, onde Karl, que não foi reconhecido por seu pai, os espera. Amalia vem com eles, que corre para o ladrão Moor, abraça-o e o chama de noivo dela. Então o velho mouro com horror reconhece no líder desses bandidos, ladrões e assassinos de seu amado filho mais velho, Karl, e morre. Mas Amalia está pronta para perdoar seu amante e começar uma nova vida com ele. Mas o amor deles é dificultado pelo juramento de lealdade dado por Moor a seus ladrões. Percebendo que a felicidade é impossível, Amalia ora por apenas uma coisa: a morte. Karl a apunhala.
O ladrão Moor bebeu sua xícara até o fim, ele percebeu que o mundo não podia ser corrigido com atrocidades e sua vida acabou. Ele decide se render à justiça. Mesmo a caminho do castelo de Moorov, ele conversou com um homem pobre que tem uma família numerosa, agora Karl vai até ele, para que, depois de entregar o "ladrão famoso" às autoridades, receba mil louros pela cabeça.
